Тайна подошла к нему, привстала на цыпочки и заглянула внутрь. Стекло было покрыто морозным узором, лишь в центре оставался незамерзший пятачок, похожий на круглый черный глаз. Тайна осторожно постучалась и почти сразу услышала скрип задвижки. Форточка распахнулась, и к решетке прильнуло лицо Веры, бледное, как у призрака.

– Вы вернулись! – с жаром зашептала она. – Я знала, что вы придете!

– Меня привел один из твоих приятелей.

– Домовые весь день вас искали и всю ночь. И сегодня тоже. Но вы как будто исчезли. Я не верила, что вы могли меня бросить, и поэтому они продолжали искать.

– Всю ночь и сегодня? – уточнила Тайна. Когда она вошла в сгоревший дом, было тридцатое декабря. Так сколько же времени она отсутствовала? – Какое сейчас число?

– Тридцать первое, Новый год. Вас больше суток не было.

– Я хотела спрятаться в сгоревшей избе на окраине поселка, – сказала Тайна. – И там со мной произошло что-то странное. Видение или сон, не знаю, что это было. Наверное, поэтому твои домовые не могли меня найти…

– А, та изба… – протянула Вера. – Там когда-то жила бабушка. После ее смерти дом сожгли, и это место у нас считается проклятым. Отец Александр освятил развалины, но люди все равно обходят их стороной.

– Понятно, – кивнула Тайна. – И что же я пропустила?

– Когда папа… – Вера сглотнула, – обварился в кипятке, меня схватили и привели к отцу Александру. Он сказал, что я ведьма и что никакого жребия в этом году не будет. Сейчас на площади собираются люди, а когда все будет готово, меня… меня…

Глаза Веры начали наполняться слезами. Она всхлипнула, испуганно глядя на Тайну.

– Что тебя? О чем ты говоришь, я не понимаю.

– Меня убьют…

– Что у вас тут вообще творится? Объясни, – потребовала Тайна.

Она чувствовала, что время убегает и нужно действовать быстро. Но чтобы спасти Веру, ей нужно было понимать, с чем они имеют дело.

Девочка глубоко вздохнула и начала говорить:

– Это все бабушкино проклятие. В первую годовщину ее смерти, тридцать первого декабря, поселок охватило безумие. Люди внезапно набросились друг на друга, как дикие звери. Женщины таскали друг друга за волосы, пытались выцарапать глаза, мужики кидались на всех без разбора. Некоторые хватали первое, что подвернется под руку, палки, ножи. Это продолжалось всего несколько минут и прекратилось с первой смертью. Отец говорил, кто-то отрубил голову местному доктору топором. Как только это произошло, люди пришли в себя. Они не помнили, что случилось. Было много раненых, почти каждый житель пострадал.

– И люди решили, что дело в проклятии?

– Конечно. Тем более, на следующий год все повторилось. Люди снова обезумели, начали бросаться друг на друга.

– И пришли в себя, только когда один из них погиб?

– Да.

– Весело вы здесь Новый год встречаете, – фыркнула Тайна.

Вера бросила на нее осуждающий взгляд и продолжила:

– Тогда отец Александр ввел эту традицию, бросать жребий. Того, кто вытаскивал черную метку, хватали, привязывали к столбу и забивали камнями.

– И что, помогло?

– Ну, больше люди не сходили с ума и не кидались друг на друга. Кто-то должен был умереть, но зато не было раненых и покалеченных.

– Отец Александр действительно считает, что решил проблему? – уточнила Тайна.

– Да, наверное, – пожала плечами Вера. – Папа говорит, это меньшее из двух зол. Отца Александра у нас уважают, никто не станет с ним спорить…

– И сегодня жертвой будешь ты?

– Ага…

Тайна на секунду задумалась, а потом произнесла:

– Когда я зашла в сожженную избу, то как будто провалилась в огненную яму. Там в огне мне привиделось лицо женщины. Она выглядела очень злой.

– Это, наверное, дух бабушки. – Вера поежилась. – Она все еще здесь.

– Я тоже так думаю. А еще я думаю, что в этом году отец Александр выбрал неподходящую жертву.

– Почему?

– Как погибла твоя мама? – вопросом на вопрос ответила Тайна. – Она вытащила черную метку?

– Нет, это папа. Он часто бил ее, и мама из-за этого болела. Однажды она пролежала несколько дней и уже не встала.

– Понятно, – кивнула Тайна. – Выходит, никто из твоей семьи никогда не участвовал в этом… обряде?

– Никто. В поселке сотни три жителей. Шанс вытянуть черную метку не такой уж большой. А почему вы думаете, что я неподходящая жертва?

– Потому что Мария, твоя бабушка, не стала бы вредить своей семье. В дневнике я прочитала, что в деревне болели все дети, кроме ее собственной дочки.

– Да, я об этом слышала, – кивнула Вера. – Из-за этого бабушку еще больше подозревали.

– Отец Александр хочет скормить ведьме ее собственную внучку. Все это может плохо кончиться.

– И что же нам делать?

– Есть одна мысль, – произнесла Тайна, оглядываясь.

За церковью по-прежнему было пусто, но в морозном воздухе слышался монотонный и зловещий гул голосов. Внезапно чей-то высокий голос затянул молитву, и ему ответили сотни других голосов, мужских, женских и даже детских. Толпа, собравшаяся на площади, готовилась совершить свой ежегодный ритуал.

– Сколько у нас времени? – спросила Тайна.

– Теперь уже немного, – отозвалась Вера. – Отец Александр прочитает молитву, и тогда за мной придут.

– Ничего не бойся. Я скоро вернусь.

С этими словами Тайна развернулась и со всех ног бросилась прочь от церкви. Она бежала к разрушенной избе, где до сих пор обитал мятущийся дух Марии, и хор за спиной делался все тише и тише. Ни одно окно не светилось, Тайна бежала в абсолютной темноте, ориентируясь лишь на свет звезд, отраженный снегом и наполнявший ночь неверным мерцанием. Подмерзший наст монотонно скрипел под валенками, и вскоре этот звук, да еще звук собственного дыхания окончательно заглушили хор, тянувший все ту же молитву.

Тайна выскочила на околицу и свернула к сгоревшей избе, высившейся впереди темным нагромождением бревен. Не отдышавшись и не замедлив хода – момент, когда в Веру полетит первый камень, неумолимо приближался, – девушка влетела в дверной проем, казавшийся черным прямоугольником среди серых теней. И, как и в прошлый раз, провалилась в огненную бездну.

Тугие языки пламени бросились в лицо сотней раскаленных змей, однако в этот раз Тайна знала, что должна делать. Она взмахнула рукой, раздвигая пламя, и послала в эту ревущую огненную бездну одну-единственную мысль: «Они собираются забить камнями твою внучку, Веру».

Пока Тайна бежала от церкви к развалинам избы, она готовила эту мысль, лепила в голове, как увесистый снежок. «Они. Собираются. Забить. Камнями. Твою. Внучку. Веру…» – Тайна повторяла это снова и снова, и, когда она переступила порог сгоревшего дома, мысль уплотнилась, налилась тяжестью и отдавалась в черепе болезненной пульсацией. Тайна никогда не делала ничего подобного и просто положилась на интуицию. Мысль-снаряд полетела в огонь, и девушка вообразила, что это крепко слепленный снежок, который летит прямо в злобное лицо ведьмы. Из адской бездны раздался разъяренный вопль. Тайна попятилась, но прежде, чем покинуть избу, использовала еще один заранее заготовленный образ. Она закрыла глаза и представила циферблат часов, большой, словно у курантов. Часовая стрелка была в рост человека, а минутная еще больше, и обе они бешено вращались. Тайна уперлась ногой в толстую часовую стрелку и со всей силы надавила, останавливая механизм. Что-то громко щелкнуло, как будто сломалась огромная пружина, и Тайна упала спиной на снег.