БОМ…

Разумеется, голос звучал у Тайны в голове. «Я здесь», – мысленно произнесла она, но тут же поняла, что девочка ее не слышит. Вера просто изо всех сил транслировала в эфир свою мысль, надеясь, что будет услышана, и ничего больше.

БОМ…

«Мы еще встретимся. Я обязательно найду вас. Честное слово. Это мое предновогоднее желание, найти вас и остаться рядом. Навсегда!»

Девушка мрачно усмехнулась. Откуда-то (может, из глубин разрушенного города, где обитала Маленькая Тайна) пришла уверенность, что предновогодние желания – это страшная магия, и с ней лучше не шутить.

БОМ…

Когда пол в центре площадки начал проваливаться, Тайна поняла, что здесь ей оставаться нельзя. Она перелезла через перила, оттолкнулась и прыгнула вперед и вверх, словно хотела дотянуться до темного неба, усыпанного невидимыми в свете пожара звездами. «Разобьюсь так разобьюсь, – подумала она, отдаляясь от пышущей жаром колокольни. – Все равно лучше, чем сгореть». И тут воздух вокруг Тайны упруго вздрогнул. Из чернильного сумрака появились огромные когтистые лапы и поймали ее на лету, прервав свободное падение. Послышались тяжелые удары крыльев, Тайну осыпало то ли белыми перьями, то ли снегом. Она посмотрела вверх и разглядела очертания крыльев и круглую голову, на которой мерцали два круглых янтарных глаза. А потом неведомое существо, похожее на птицу, взмыло выше, и вокруг Тайны сомкнулась темнота, наполненная невнятным шорохом.

БОМ… – донеслось откуда-то издалека.

Рейсовый автобус привез детектива в центр станицы Казачьей. Двери с шипением распахнулись, пассажиры начали доставать сумки с багажных полок и покидать салон. Касаясь вспотевших висков белоснежным носовым платком, сыщик-альбинос вышел на улицу и огляделся по сторонам.

Вопреки ожиданиям, Казачья не производила впечатления захолустной деревушки. Покинув привокзальную площадь, детектив очутился на аллее, выложенной новенькой тротуарной плиткой. Здесь была прогулочная зона с лавочками и детскими площадками и даже небольшой фонтан, в чаше которого купались жирные голуби. Чуть дальше располагался двухэтажный Дом культуры. Недолго думая, мужчина направился прямо туда.

В фойе ДК было светло и опрятно, в воздухе витал запах свежей краски, на доске объявлений висело расписание секций и клубов по интересам. Миновав рамку металлодетектора, мужчина остановился возле стола, за которым сидела пожилая женщина с короткими волосами и добродушным лицом. На столе стояла табличка «Вахта» и лежал раскрытый журнал, в котором расписывались работники ДК, бравшие ключи от кабинетов.

Увидев экстравагантно одетого незнакомца, вахтерша привстала на месте и спросила:

– Вы к кому?

– Доброе утро! – поприветствовал ее детектив, учтиво снимая шляпу. – Возможно, вы подскажете, куда мне следует обратиться… Я – историк, и в данный момент пишу книгу о вашей станице.

– Ох, это вам, наверно, в администрацию надо! – сказала женщина, опускаясь обратно на стул. – Даже и не знаю, кто этими вопросами занимается. Но здесь вам точно никто не поможет!

– Дело в том, что я не хочу сводить все к сухим историческим фактам и цифрам, так как это будет интересно только узкому кругу специалистов. Людям нравятся необычные истории, удивительные происшествия, возможно, местные легенды… Вы не знаете старожилов, кто мог бы дать мне интервью про… неофициальную историю этого места? А может, и сами могли бы что-то рассказать?

– О-ой, – выдохнула женщина, с интересом разглядывая посетителя. – Какую интересную работу вы делаете! Побольше бы нам таких людей! Но только я сама в Казачью совсем недавно переехала. Здесь же раньше маленький хутор был – Тупик назывался. Да и то, кто-то умер, кто-то уехал. А потом за это место взялись, начали развивать сельское хозяйство, построили теплицы, Дом культуры, больницу. И так со временем на месте Тупика выросла большая станица. Хотя зачем я вам это рассказываю? Вы же историк и сами все прекрасно знаете!

Детектив всплеснул руками:

– Ну что вы! Я только взялся за книгу, и любая информация для меня – ценная. Продолжайте, пожалуйста.

Явно польщенная, женщина произнесла:

– Ну так вот, когда все это построили, сюда начали съезжаться люди из соседних поселений. В том числе и я.

– А что раньше на месте этого ДК было? – полюбопытствовал детектив, временно исполняющий обязанности историка.

– Да я и не знаю… Пустырь, наверное. А знаете что? Вам с Васькой, сторожем, поговорить надо. Он тут единственный, кто из Тупика остался. И вы же хотели необычных историй? Так вот, он, если выпьет, начинает всякое рассказывать про чертей, ведьм. И как мертвецы из могил вставали…

– Очень интересно, – кивнул сыщик. – А где найти этого Василия?

– Приходите вечером, он здесь охранником работает в ночную смену. И у них как раз пересменка в шесть.

– Спасибо! Только благодаря таким людям, как вы, наука двигается вперед! – пафосно попрощался лжеисторик, а вахтерша расплылась в улыбке.

За пару часов детектив успел обойти почти всю станицу. Как он и предполагал, местные занимались в основном сельским хозяйством – в каждом дворе бегали куры, гуси, козы; большие участки земли были отданы под грядки, теплицы или плодовые деревья. Осмотрев местную школу и базар, сыщик вышел на окраину станицы, где находилось кладбище.

Как и на любом другом погосте, здесь было тихо и уныло. Березы и ели возвышались над серыми надгробиями с низенькими оградками, под ногами шуршала зеленая трава. Тут и там лежали ветки, собранные в небольшие кучки и готовые к вывозу за пределы кладбища. Мужчина шел по наитию, переходя от одной могилки к другой. Здесь не было дорогих мраморных надгробий и богато украшенных склепов, как на городских кладбищах, вокруг все больше возвышались деревянные или металлические кресты.

Кружа от одного захоронения к другому, сыщик вышел на довольно-таки большую полянку, внешне отличающуюся от остальных. Здесь стояли только светлые невысокие памятники с изображениями ангелочков, плюшевых мишек или просто фотографиями мальчиков и девочек. Это были детские захоронения, и все они появились на кладбище Тупика примерно в одно время – во второй половине 1978 года. Можно было подумать, что тогда произошел теракт или несчастный случай, но нет – даты все-таки немного отличались, некоторые на несколько дней, некоторые – на пару месяцев, а значит, причина заключалась в какой-то эпидемии.

Мужчина не стал здесь задерживаться и прошел дальше, вглубь кладбища. Обогнув еще несколько захоронений, он резко остановился. Тишина, естественная для таких мест, внезапно стала давящей, воздух словно застыл без движения.