Отец Александр стоял там же, где и прежде, внучка Марии растянулась на полу, отполированном ногами прихожан. Вся схватка с ведьмой, разговор на детской площадке и последующее падение в черный колодец заняли несколько минут, но в реальном мире стрелки отсчитали от силы три-четыре секунды. Подобные нестыковки Тайну уже не удивляли. А вот взрыв, заставивший ее совершить кульбит, произошел не в воображаемом мире, куда она утянула врага, а прямо здесь, посреди церкви. Осколки черепа разлетелись по помещению и огнем растеклись по деревянным стенам, иконостасу. Внутреннее убранство вспыхнуло в один момент, словно кто-то заранее облил все вокруг керосином.

Пока Тайна поднималась на ноги, пламя взметнулось ревущей стеной, поймав ее, Веру и отца Александра в кольцо.

– Что ты наделала?! – воскликнул священник.

– Я сняла проклятие, – пожала плечами Тайна. – Могли бы спасибо сказать. А это – прощальный привет от вашей ведьмы.

– Значит, люди на площади… – начал отец Александр, но Тайна не дала ему закончить.

– Я думаю, там все в порядке, – сказала она. – Давайте лучше о себе подумаем.

Дерево трещало, стекло лопалось, и огонь уже карабкался по куполу. Притвор, за которым находился выход из церкви, был весь в огне. Тайна подошла к Вере и помогла ей подняться на ноги. Девочка дрожала, но не от холода – в церкви было жарко, как в духовке. В глубине помещения за позолоченным иконостасом что-то с грохотом обрушилось, и Вера испуганно прижалась к старшей подруге.

– Ее нужно вынести отсюда, – услышала Тайна и подняла глаза на отца Александра. Мрачный как туча, он стягивал с себя шубу.

Вера юркнула Тайне за спину. Глядя на нее, священник произнес:

– Не бойся, не обижу.

– Что вы собираетесь делать? – спросила Тайна.

– Завернуть эту девчонку в шубу, чтобы не обожглась, и вынести отсюда. Что же еще?! А ты уж, звиняй, сама как-нибудь выбирайся…

– А как же это ваше «убить ведьму»?

– Я что, по-твоему, кровопийца какой-то? – недовольно поинтересовался отец Александр. – Я, между прочим, духовное лицо. А если мы тут кого и убивали, так только потому, что другого выхода не было.

С этими словами он отстранил Тайну, набросил на Веру шубу, в которой она буквально утонула, и подхватил получившийся сверток на руки.

– Тайна… – пискнула девочка прежде чем ее голова скрылась в складках рыжего меха.

– Ну, с Богом! – выдохнул отец Александр и сорвался с места.

Как снаряд он влетел прямо в огонь. Дым и пламя тут же скрыли его мощную фигуру. Тайна двинулась следом, прикрывая рукой лицо, и в этот момент крыша притвора обвалилась. Девушку окатило волной раскаленного воздуха. Кашляя и часто моргая, она попятилась. Выход был перекрыт, и теперь все, что ей оставалось, – это заживо запечься. Ощущение, должно быть, не из приятных…

– Дерьмо, – пробормотала Тайна, и тут ее ноги́ что-то коснулось.

Она посмотрела вниз и увидела косматое существо в холщовой рубашке, подпоясанной простой веревкой. Темное, почти человеческое лицо до половины скрывала густая борода. Убедившись, что привлек внимание Тайны, домовой юркнул в охваченный пламенем угол, слева от заблокированного выхода. На первый взгляд там ничего не было, но, приблизившись, она заметила в стене деревянную дверь. Доски уже вовсю горели, однако Тайна пониже спустила рукав тулупа, защищая пальцы, и взялась за металлическую ручку.

За дверью оказалась деревянная винтовая лестница. Огонь сюда еще не добрался, но это был вопрос нескольких минут. Не мешкая, Тайна начала подниматься по скрипучим ступенькам, пока не уперлась головой в квадратный, сколоченный из досок люк. Приподняв его, она увидела небольшую площадку, обнесенную перилами. Под черепичным навесом, с края которого свисали острые сосульки, застыл колокол.

Прежде чем опустить за собой крышку люка, Тайна увидела, как ревущее пламя ворвалось в дверь и затопило всю нижнюю часть колокольни.

На площадке лежал снег, нанесенный порывами ветра. Тайна подошла к ограждению и посмотрела вниз. Отсюда было видно, как на площади суетятся люди. Кто-то уносил раненых, другие по цепочке передавали ведра с водой, хотя было ясно, что тушить такой пожар бесполезно. Отца Александра и Веру Тайна не увидела, но была уверена, что священник сумел вынести ее из огня, даже если сам пострадал.

Снег на площадке стал таять, словно брошенный на горячую сковородку. В щелях между досками появились первые язычки пламени. Колокольня горела изнутри. Внезапно крышка люка с грохотом распахнулась, словно чья-то сильная рука толкнула ее снизу. Оттуда поднялся столб огня и дыма. Алые щупальца коснулись колокола, и в этот момент он загадочным образом пришел в движение.

БОМ… – разнеслось над поселком.

В этот момент каждый, кто находился на площади, посмотрел наверх. Даже те, кто был занят тушением пожара, на мгновение остановились. Тайна прекрасно видела лица местных жителей – бледные, устремленные вверх овалы.

БОМ…

Тайна не знала, почему (или по кому) звонит колокол, но видела, как огненные щупальца извиваются, гладя его тяжелый бронзовый язык. Казалось, из пылающей колокольни пытается выбраться чудовищный осьминог, цепляясь пылающими щупальцами за все, что попало.

БОМ…

Несколько щупалец протянулись к Тайне, и она отступила в сторону, пятясь вдоль перил, покрытых ледяной коркой. Она старалась держаться подальше от огненного столба, в котором теперь купался колокол, и от перекрученных багряно-черных жгутов, вслепую шаривших по колокольне.

БОМ…

Тайне пока что удавалось уклоняться от гибких конечностей, оставлявших на деревянном полу выжженные борозды, но долго так продолжаться не могло. А голодное существо, пожравшее церковь, продолжало искать ее.

БОМ…

Тайна не сомневалась, что развеяла проклятие ведьмы, но при этом выпустила на волю всепожирающую стихию. Если верить Маленькой Тайне, никаких духов не существовало, как не существовало и загробного мира, а Мария была всего-навсего еще одним индиго. Но какой же невероятной силой она обладала? Глядя вокруг, Тайна задалась вопросом, унаследовала ли Вера способности своей бабушки.

БОМ…

Вся внутренняя часть колокольни превратилась в пылающую преисподнюю, а сама Тайна передвигалась уже по щиколотку в огне. Ее валенки тлели, пол прогибался и скрипел. Черепица лопалась от жара, и казалось, что где-то там, на крыше, взрываются петарды.

БОМ…

Когда колокол пробил седьмой раз, Тайна услышала чей-то голос. Воздух вибрировал от ударов колокола, внизу ревело прожорливое пламя, и слов было не разобрать.

БОМ…

Тайна прекратила кружить вдоль перил и прислушалась. Голос становился все настойчивее, как радиосигнал, пробивающийся через помехи. «Это я, Вера! Вы меня слышите?!» Внезапно голос маленькой ведьмы прозвучал совсем близко. Тайна огляделась, но никого не увидела.