Теперь Пола преодолевала пологий, но затяжной подъем к точке разворота возле маленького селения Хауи. Она боролась с силой притяжения, как с личным врагом, снова привстав в седле и сурово глядя перед собой сквозь редкий дождик, начавший моросить над островом. У Хауи точку разворота отмечала гигантская бутылка с логотипом Gatorade. Полу радостно приветствовали верные поклонники. Она стремительно повернула и начала обратный путь в Каилуа. Ее преимущество перед Смайерс выросло до пяти минут. Мюскель и Ингрэхэм отставали еще сильнее.

Когда Пола оказалась на окраине Каилуа, пройдя 159 километров, ее отрыв был равен десяти минутам. Однако она не позволила себе расслабиться и снова привстала на педалях, собравшись преодолеть последний подъем на Куин-Кауману перед спуском к побережью. Последняя часть велогонки проходила на юг по Алии-драйв до Kona Surf Hotel, находившегося в десяти километрах к югу от пляжа Диг-Ми-бич. На этом отрезке Пола увеличила отрыв еще на 90 секунд и стартовала в марафоне на 11.45 раньше Смайерс.

Ее бойфренд Пол Хаддл вел репортаж о гонке для местного телевидения. Когда ему сообщили о невероятном преимуществе Полы, он обратился к зрителям:

– Для Ironman не бывает все кончено, пока все не кончено. Но с таким отрывом и с такой историей, как у Полы, все кончено.

День выдался особенно жарким – изрядно за 30°C – и вдобавок влажным. Добежав до первой точки с питьем, Пола, теперь в кепке с логотипом Mrs. T’s Pierogies, хватала все, что ей предлагали, как будто набирала про запас. Все немедленно пошло в ход: холодная вода вылилась ей на голову, стекая под беговой топ, а Gatorade[74] пригодился для утоления жажды.

Хладнокровная и расчетливая, Пола выбрала осторожный темп 4.33 на километр, что позволяло сохранить накопленное преимущество с учетом изнуряющей жары. Она обеспечила себе приличный отрыв – и у нее не было причин пренебрегать возможностью «отдыхать» в таких суровых условиях. Более чем в двух километрах позади, едва миновав Kona Surf Hotel, Карен Смайерс не могла себе позволить таких уступок неблагоприятной погоде. Чтобы вернуть хотя бы надежду на выигрыш, ей предстояло пойти на риск, что она и сделала, взяв от транзитной зоны темп трехчасового марафона (4.16 на километр).

Смайерс окончила Принстон и хорошо умела считать. Она понимала, что должна обгонять Полу почти на 19 секунд на каждом километре, чтобы финишировать первой. Пройдя первые десять километров, на подходе к Каилуа Виллидж и Алии-драйв, она отставала от Полы на восемь минут, отвоевывая по 23 секунды на километре. Если бы ей удалось удержать такую скорость до конца, она обогнала бы семикратную чемпионку на 32-м километре. Однако, оказавшись на лавовых полях, где температура воздуха на шоссе Куин-Кауману достигала 45°C, Смайерс волей-неволей была вынуждена замедлиться. Но даже и так она все еще приближалась к своей цели. На 25-м километре преимущество Полы сократилось до 5.25. Судя по всему, завершающая часть гонки на Алии-драйв обещала быть интересной.

К тому моменту, когда Смайерс уже готова была сдаться, так и не догнав свою соперницу, ей сообщили, что Пола перешла на шаг. Несмотря на все предосторожности, она все же умудрилась перегреться, и тело начало отказывать. Никогда за предыдущие десять гонок Ironman она не чувствовала себя такой выжатой так далеко от финиша. Но вскоре ей все же удалось снова побежать: желание выиграть преодолело физическую немощь.

За четыре мили (6,44 километра) до финиша отрыв между Полой и Смайерс составлял всего три минуты. Ее мысли смешались так, что больше она уже не могла сообразить, какую скорость необходимо сохранять, чтобы оставаться впереди Сайерс до самого финиша. Все, на что хватало ее выдержки, – просто продолжать бежать. Следующая миля стала для нее целым марафоном – в буквальном смысле.

Очень вовремя Пола заметила слева от трассы питьевую точку. Она поспешила свернуть с дороги и ринулась к ведру с губками в холодной воде. Захватив, сколько смогла, она выжала их себе на голову и вернулась на трассу. Пола бежала, не поднимая глаз, и врезалась в плотного волонтера, раздававшего губки с водой атлетам, бежавшим в обратном направлении. Ее отбросило назад с такой силой, что она приземлилась на пятую точку и опрокинулась на спину, свернувшись в тугой комок. Волонтер машинально протянул ей руку, но тут же отдернул ее, вспомнив, что помогать атлетам запрещено правилами чемпионата.

Но в этом уже не было нужды. Пола упруго, как ни в чем не бывало, вскочила на ноги. Ее измученный рассудок впал в такое состояние, когда человека не пугают даже самые ужасные события.

Менее чем за одну милю до финиша и с преимуществом менее чем две минуты она вдруг остановилась и согнулась пополам. Безвольно болтавшиеся руки едва не задевали асфальт: то ли это была попытка растянуть саднившие мышцы бедер, то ли жест отчаяния (то ли и то и другое). Затем так же неожиданно она выпрямилась и развернулась на месте, оглянувшись на Смайерс.

Это было душераздирающее зрелище: лидер гонки и семикратная чемпионка Ironman застыла у отметки 225,3 километра в гонке на 226,3 километра, повернувшись в обратную сторону. Мотоциклист, обслуживавший съемочную группу NBC, попытался помочь Поле прийти в себя.

– Ты можешь! – крикнул он.

– Я могу? – невнятно проговорила она. И неловко зашаркала по дороге.

Пола уже видела последний поворот перед финишем, оставалось одно последнее усилие, а ее шатало как боксера, пропустившего удар. Смайерс была тут как тут. Пола беспомощно воздела руки, как будто молила толкавшихся за барьером болельщиков объяснить, что за чертовщина с ней творится. И как раз в этот момент Смайерс обошла ее, хлопнув на ходу по спине.

Пока Смайерс стремилась навстречу своей первой победе в Ironman, Пола сделала несколько нетвердых шагов и снова согнулась пополам, опираясь руками на колени.

– Давай, Пола! – надрывались фанаты. – Ты сможешь!

И снова она попыталась идти. Толпа неистово скандировала:

– По-ла! По-ла!

Бесполезно. Пола уселась на бордюр и машинально сняла кроссовки и носки. Кто-то сунул ей бутылку Gatorade, и она осушила ее в один присест.

Тут же собрались распорядители гонки, медики и фанаты. Многие все еще пытались вдохновить ее подняться и закончить гонку.

– Да погодите вы! – сердито выкрикнула она и с этими словами рухнула с бордюра на асфальт и опрокинулась навзничь, широко раскинув руки.

Пол Хаддл выскочил из временной телестудии, оборудованной в зоне финиша, где всего три часа назад предсказал победу своей девушке. При виде ее состояния он широко распахнул глаза от шока.

– Скорее вызовите скорую! – закричал он, срываясь на хрип. – Девять-один-один! У кого-нибудь есть сотовый?