Ее режим тренировок «получай больше от меньшего» шел вразрез с тем, как тренировались ведущие триатлеты ее эры, включившиеся в гонку наращивания тренировочных нагрузок. В 1984 году двукратный чемпион Ironman Скотт Тинли[72] рассказал журналисту из Triathlete: «Кажется, каждый год планка поднимается все выше. Еще недавно мы делали по 480 километров [в неделю] на велосипеде, и этого было достаточно. В прошлом году мы проехали уже 640 километров. А теперь перед нами маячат все 800. Каждый из нас только и думает о том, что должен сделать больше, чем его соперник. И я уже не так уверен, что это и есть единственно верный способ тренировок, развития. Никто из нас не уверен».

Начиная тренироваться перед сезоном 1995 года, Пола отказалась от метода, служившего ей все эти годы, и вступила в «гонку вооружений».

«Мне казалось, раз я хочу соревноваться с мужчинами, мне следует и тренироваться как мужчины», – рассказала она журналу Inside Triathlon. Также она решила, что следующее участие в чемпионате мира Ironman станет последним, так почему бы не бросить на него все свои резервы?

В прежние годы формула победителя Полы состояла из 10–12 километров плавания, 320–400 километров велосипедных тренировок и 80–90 километров бега в неделю. В 1995 году она подняла велосипедный объем до 600–680 километров в неделю и увеличила километраж бега на 20 процентов. Она проезжала за один раз до 240 километров, и не одна или с равными себе по силам спортсменами, а с Марком Алленом, который сам пять раз выигрывал Ironman и чей рекорд среди мужчин, 8:07.45, был на 48 минут лучше, чем у Полы. И хотя она все время держалась у Аллена на колесе, эти тренировки были для нее значительно труднее, чем для него.

Первой серьезной проверкой эффективности новой программы Полы стали соревнования по триатлону Wildflower-1995, на «полужелезной» дистанции. Здесь ей пришлось сразиться с троекратной действующей победительницей этой гонки и обладательницей рекорда трассы Донной Петерс. Пола выиграла дуэль и затем добавила в свой актив убедительные победы на Ironman Lanzarote и Ironman Germany. И снова пресса начала предсказывать Поле легкий путь к победе на Коне, однако на сей раз преждевременная коронация ее не волновала. Умники от спорта считали, что ей больше нечем их удивить. Они здорово ошибались.

За пару дней перед стартом Пола в телевизионном интервью для канала NBC Sports сообщила с лукавой улыбкой: «В этом году я нарушила все правила тренировки, а значит, я либо выйду на старт и буду чувствовать себя прекрасно, либо провалюсь туда, откуда уже не выберусь».

Утром перед соревнованиями Пола прибыла в стартовую зону на пляже Диг-Ми-бич еще до рассвета, облаченная в огромный белый берет и свободный полотняный топ без рукавов. Камера NBC Sports зафиксировала, как девушка-волонтер наносит на ее плечи стартовый номер 3 – Поле к тому же исполнилось тогда 33 года. В ее спокойной улыбке не было и следа тревоги.

Затем Пола прошла в VIP-зону по бетонному пирсу, выходящему в залив. Марк Аллен был уже там. Две живые легенды вместе прошли последнюю подготовку к старту, но почти не разговаривали и не обращали внимания на суету фотографов, непрерывно щелкавших затворами по ту сторону ограждения. Пола разделась и осталась в черном раздельном стартовом костюме. Она натянула желтую шапочку с эмблемой Gatorade и закрепила сверху очки для плавания.

Поднялось солнце. Пола спустилась с пирса в теплую воду Каилуа-Бей, чтобы размяться. В семь часов гулко грохнула пушка, и соревнования начались. Пола нашла свое обычное место среди мужчин-профессионалов второго эшелона и лучших любителей. Однако справа от нее оказалась еще одна желтая шапочка – сигнал о том, что рядом плывет вторая женщина-профи. Это была Карен Смайерс[73], главная соперница Полы на прошлогоднем Ironman и действующая олимпийская чемпионка на короткой дистанции. Как и Пола, Смайерс придерживалась минималистского подхода в плане тренировок. В отличие от Полы, она не отказалась от формулы, до сих пор приносившей успех.

В планы Смайерс входило стать тенью Полы в заплыве на 3,8 километра, от начала и до конца следовать за ней на 180 километрах велогонки и висеть у нее на хвосте на первых из 42,2 километра бегового этапа, пока не подвернется возможность ее обойти. В точке разворота заплыва, отмеченной множеством лодок, в которых сидели журналисты, распорядители чемпионата и важные гости, Смаейрс держалась вплотную к своей сопернице. Приближаясь к берегу, Пола поплыла быстрее, и Смайерс пришлось собраться с силами для финального рывка. На последних метрах Смайерс умудрилась все же обойти по дуге семикратную чемпионку Ironman и выскочить из воды буквально за шаг до нее. Пола не уступила и снова обогнала Смайерс прямо на пирсе.

Соперницы подхватили сумки со своими номерами с велосипедной формой и скрылись в женской раздевалке. Смайерс выскочила оттуда первой и получила велосипед у распорядителя. Однако ей не сразу удалось сунуть ноги в велосипедные туфли, которые она заранее прикрепила к педалям, и Пола, надевшая туфли до того, как садиться на байк, снова обошла ее на выходе из транзитной зоны. За последние три минуты эти две женщины успели четыре раза обойти друг друга в борьбе за лидерство.

Пола привстала на педалях и атаковала крутой километровый подъем, уводивший гонщиков от берега, чтобы затем повернуть налево, на трассу Куин-Кауману-хайвей и дальше, на лавовые поля на побережье Коны. Она положила руки на аэродинамический руль, опустила голову и начала преследование 51 атлета, которые финишировали на первом этапе впереди нее. Менее чем через пять километров с начала велоэтапа Пола обошла немку Юте Мюскель, одну из тех двух женщин, сумевших проплыть быстрее нее. Еще через три километра она обошла вторую, также выступавшую под американским флагом, Венди Ингрэхэм из Сан-Диего – и стала лидером женской гонки.

Карен Смайерс держалась неподалеку, но не очень долго. Когда спортсменки покинули защищенные закоулки Каилуа-Виллидж и оказались на открытых пространствах лавовых полей, с правой стороны на них обрушился сильный, порывистый боковой ветер. Этот ужасный ветер, который здесь называют мумуку, всегда был настоящим проклятием чемпионата мира Ironman, но в тот раз он разбушевался особенно сильно: порывы достигали 95 километров в час. Смайерс вдруг показалось, что ее велосипед стал тяжелее на десять килограммов, зато Пола ветра, казалось, не чувствовала. Продолжать преследовать неуязвимую чемпионку стало слишком трудно, и Смайерс отстала.

Однако и Пола была не настолько неуязвима для ветра. Она понимала, что он лишает ее надежды на новый рекорд. Однако это не должно помешать ей выиграть гонку с рекордным отрывом, так что она целиком сосредоточилась на том, чтобы отвоевать как можно больше времени у Смайерс и остальных преследователей. С каждой пройденной милей Пола добавляла в свою копилку от 10 до 12 секунд. К моменту, когда Смайерс прошла отметку 38 километров у Waikoloa Beach Resort, Пола превратилась в едва различимую точку на шоссейной ленте впереди. Когда она свернула с трассы Куин-Кауману на шоссе 270, пройдя примерно еще 16 километров, она давно уже исчезла из поля зрения Смайерс.