– Так уж вышло, что я наслышан о вашей проблеме, леди Манкьери. И у меня есть небольшое взаимовыгодное предложение. По «Дуэльному уложению» заменить вас может только ваш супруг. Естественно, замужество было бы наилучшим выходом…

– Не помню среди ваших сыновей того, кто может тягаться с главой Магического совета, – оборвал его магистр.

Герцог степенно заложил палец за пуговицу и ответил:

– Вы совершенно правы, господин фуу Акаттон Вал. Однако в моей семье есть тот, кого, по тому же уложению, имею право заменить я. И я с большим удовольствием воспользуюсь шансом потрепать этого змея Фортео.

Райга почувствовала, как спокойный в последние дни источник всколыхнулся в ответ на набирающее обороты вращение огненного смерча.

– Возможно, я вас неправильно понял, герцог, – его голос был холоднее льда. – Вы предлагаете девушке выйти замуж за Эйриха Варгаса? Он старше её в два раза и прикован к постели.

– А чего вы хотели, магистр? – холодно улыбнулся Стальной кулак. – Жизнь с калекой лучше смерти в юном возрасте. Кроме того, мой сын богат, умён и недурен собой. При весьма неординарной внешности леди и отсутствии титула это очень выгодная партия.

Райга скрипнула зубами и почувствовала, что ее снова начинает захлестывать злость. На этот раз учитель оказался настороже. Вспышку пламени вокруг её левой руки магистр погасил в зародыше одним прикосновением водной магии. Ощущение было не из приятных. Ладонь как будто пронзили прохладные иглы. После этого он спросил:

– Твой ответ?

– Прошу прощения, – твердо сказала Райга. – Я не собираюсь ни выходить замуж, ни заключать помолвку до выпуска из Алого замка. Ни с кем.

Герцог удивился. Он прокашлялся и осторожно заметил:

– Леди, если вы не заключите помолвку, до выпуска вы не доживёте. Сайкус Фортео очень сильный маг. И он жаждет отомстить вашему отцу. Он убьет вас.

Она отвела взгляд и тихо ответила:

– Посмотрим.

– Что ж, леди, – развел руками Варгас. – Когда подростковый дух противоречия уступит в вашей голове место благоразумию, помните, что моё предложение остаётся в силе.

Райга в ответ только молча поклонилась и вышла. Магистр последовал за ней, предоставив директору вести дальнейший разговор.

– У тебя история? – спросил он.

Получив утвердительный кивок, продолжил:

– Пойду с тобой, перекинусь парой слов с Хаято. У тебя снова колеблется источник. Успокойся.

– У вас тоже, – прошипела она сквозь зубы, чувствуя, как ее снова бросает в жар.

Он прикрыл глаз и вздохнул. Вращение на другом конце ученической нити замедлилось и как будто отдалилось. Какое-то время они шагали молча.

– Замуж насильно тебя никто выдавать не будет, – снова заговорил магистр Лин. – Школы подчиняются Совету Магов Союза. Треть совета – эльфы. У нас принуждение к браку считается преступлением. Мои родственники не допустят давления на тебя.

– Хорошо бы, – поёжилась Райга. – Есть ещё гномы. И великие герцоги, которые рады бы отправить меня замуж.

– Гномы обычно поддерживают Скального щита. Я поговорю с ним. Не думаю, что его обрадуют планы Варгаса.

С этими словами он открыл дверь класс и пропустил свою ученицу вперёд. Райга прошла к своему месту. Наставник вплыл в класс в своей обычной холодной и высокомерной манере, даже не удостоив взглядом кланяющихся адептов. Он поприветствовал только Хаято Райса и заговорил с ним на но-хинском. Райтон навострил уши. Однако, обменявшись с другом буквально парой фраз, магистр Лин ушел.

После урока Райс попросил их задержаться. Адепты настороженно подошли к нему. Однако тот не стал говорить ничего о поединке и золотом конверте, а только протянул Райге увесистый том в красной обложке со словами:

– Линдереллио попросил выдать тебе это.

– «Дуэльное уложение» Райхардта Джуби? – спросил принц, бросив взгляд на обложку.

Магистр Райс утвердительно кивнул и заметил:

– Не знаю, что он хочет там найти. Отец наверняка проштудировал эту книгу от и до. Если бы существовала какая-то лазейка, кроме замужества, он ни за что не отдал бы тебе золотой конверт.

Райга пожала плечами и иронично ответила:

– Возможно, хочет понять, какой герцог приедет просить моей руки следующим. Благодарю, магистр Райс.

С этими словами она удалилась, прижимая к себе книгу. Миран и Райтон последовали за ней. По пути к выходу из замка она спросила у принца:

– Ты знаешь, кто такой Эйрих Варгас?

Он удивлённо поднял бровь и сказал:

– Только не говори, что…

– Герцог предлагал заменить меня в поединке, если я стану женой его сына, – оборвала его Райга.

В ответ он бросил на неё задумчивый взгляд и переспросил:

– Стальной кулак сватал тебя за сына?

– Кто такой этот Эйрих? – спросил Миран.

Райтон вздохнул и ответил:

– Как можно этого не знать? Средний сын Стального кулака. Он герой Севера. Был смертельно ранен в шахтах Бегротора. Эльфийские маги смогли сохранить ему жизнь. Но не магическую силу и не ноги… Он выжег себя, защищая простых солдат. Поэтому на Севере о нем поют песни.

Миран фыркнул и сказал:

– Ей предложили выйти за калеку? Идиоты. Она и за нормального, да при том ещё и друга, не пошла.

– Однако, – заметил принц, – теперь можно с уверенностью говорить, что Луций Райс свое предложение предпочел оставить в тайне.

– Почему? – спросила Райга.

Он толкнул тяжелую створку входной двери и ответил:

– Ну было бы странно предлагать замужество с калекой девушке, которая отвергла лучшего погодного мага столетия. Варгас не дурак.

– За дуру они держат меня, – пожаловалась она.

Миран ободряюще похлопал ее по плечу.

– Ну вот, снова расписание поменялось, – ворчал он, пока адепты шли на дальнее поле для тренировок. – Вместо оружейного боя теперь сначала практика по магическим животным. Каждую неделю расписание меняется!

– Интересно, что мы там делать будем? – спросила Райга. – За два с половиной месяца мы прошли весь учебник.

– Узнаем, – пожал плечами Райтон.

– Жалко, Ллавена нет, – сказал Миран. – По-моему, курс по магическим животным ему нравится.

Между ними повисло тягостное молчание. Эльфа не было с ними уже три дня. Только когда тот отправился в лабораторию, его друзья ощутили, сколько места он занимает в отряде. И хотя Ллавен почти ничего не говорил о себе, он молчаливой тенью следовал за ними и помогал каждому.

Дальнее поле для тренировок Райга узнала сразу. Именно здесь прошла тренировка, на которой проснулась её сила. Его отличало от остальных то, что по краям площадки располагалась цепь гномьих артефактов. Они образовывали купол, который гасил магические импульсы. Сегодня в конце поля стояла большая клетка, прикрытая несколькими почти непрозрачными магическими щитами.

Курс «Магические животные» вел совсем молодой водный маг Аритас Фазлу. Он закончил Алый замок всего пару лет назад и происходил из скромного рода.