В качестве противника Виктор встретился с горвами впервые. От Герранда он знал, что сильной стороной кораблей этой расы считались мощные защитные поля, что, несомненно, могло создать определенные проблемы – результат боя на дальних дистанциях во многом зависит именно от способности силового щита восстанавливаться после получения попаданий.

И здесь противник смог неприятно удивить. Даже двойные попадания щит вражеского крейсера держал очень достойно. Конечно, его ресурс при этом проседал, но защита корабля горвов быстро приходила в норму, демонстрируя просто чудовищную скорость перезарядки энергонакопителей силового поля.

– Придется сокращать дистанцию, иначе мы так весь боезапас расстреляем, – недовольно произнес полковник Лян.

– Торпедоносцы вышли на рубеж пуска торпед, – доложил Ц-Хашш.

На самом деле, радиус действия торпед давно позволял пилотам флеев атаковать корабль противника, но они намеренно шли на риск, сокращая дистанцию, чтобы дать торпедам больше шансов добраться до цели.

– Залп и немедленный выход из боя! – Виктор не хотел терять истребители и торпедоносцы. Любые потери ослабляли отряд, а что их ждет впереди, было совершенно неясно.

Новая угроза в виде волны из двух десятков торпед заставила командующего горвов нервничать. Да, у его крейсера была неплохая защита, но даже она не могла одновременно отразить попадания торпед и удары снарядов «Чунцина».

– Сократить дистанцию! – Приказал Вершинин. Сейчас был самый удачный момент для создания решающего перелома в бою. В победе Виктор не сомневался, но его главной задачей было избежать потерь и серьезных повреждений, а это требовало известной осторожности в действиях.

Три торпеды из двадцати всё же смогли прорвать оборону тяжелого крейсера горвов. Возможно, его системам ближней обороны удалось бы сработать более эффективно, но системам наведения сильно мешали взрывы снарядов «Чунцина», постоянно долбивших силовой щит их корабля.

Три ярких вспышки заставили силовое поле крейсера пойти волнами и на мгновение стать отчетливо видимым. Удар оказался слишком сильным даже для продвинутого щита горвов. Торпедам не хватило сил его полностью погасить, но ресурс защитного поля основательно просел, и снаряды «Чунцина», успевшего сократить дистанцию и прижать противника к планете, начали наносить крейсеру повреждения. Пушки легкого крейсера Герранда тоже вели огонь. Пробить даже ослабленный щит горвов они не могли, но зато мешали ему восстанавливаться, тем самым приближая неизбежную развязку.

Сдаваться горвы не собирались. Сократившаяся дистанция позволяла им вести огонь более эффективно, и силовой щит «Чунцина» уже принял три попадания. Однако, сражение явно складывалось не в пользу горвов, и это становилось всё более очевидно, причем не только атакующей стороне.

– Эсминец варванов пытается удрать! – доложил оператор систем сканирования. – Они начали разгон пятнадцать секунд назад.

– Герранд, займись червяками! – выкрикнул Виктор, на секунду отвлекшись от управления артиллерией «Чунцина».

– Принято, – с явным разочарованием в голосе прорычал Герранд.

Шерхан тоже недовольно рыкнул, видя, что хозяин потерял концентрацию, но Виктор уже вернулся к управлению огнем.

– Всё, их защитное поле погасло! – с явным облегчением в голосе произнес полковник Лян. – У нас осталось сорок процентов ресурса щита. Пора с этим заканчивать, если не хотим потом заделывать дыры в броне.

– Есть попадание в кормовую часть! Противник потерял ход. Интенсивность ответного огня снизилась на сорок процентов!

– Предложите им сдаться! – снова отвлекся Виктор.

– Ультиматум передан. Ответа пока нет!

«Чунцин» вздрогнул. Ослабленный щит уже не так хорошо отражал удары вражеских снарядов.

Шерхан угрожающе рычал, отдавая все свои ментальные силы для помощи хозяину. Похоже, в этот раз Ирбис превзошел сам себя. Картинка в голове Виктора стала предельно резкой, а уязвимые точки на броне, и, кажется, даже под броней вражеского корабля ярко засветились бирюзовым огнем.

– Снарррряд! – потребовал ирбис, и его желание полностью совпало с намерениями хозяина.

Залп!

– Тройное попадание! – выкрикнул полковник Лян.

Офицеры «Чунцина» застыли, глядя на обзорный экран, во всех деталях демонстрирующий, как распадается на части вражеский тяжелый крейсер, разорванный тремя мощными взрывами. Через несколько секунд в кормовой части погибающего корабля что-то ослепительно вспыхнуло, и треть превратившегося в руины крейсера исчезла в огненном вихре.

– А ведь на предложение сдаться они так и не ответили… – задумчиво произнес командир «Чунцина». – Опасный противник. Если с горвами придется воевать всерьез, флоту Земной Федерации будет очень непросто.

Виктор был полностью согласен с полковником Ляном, но обсудить перспективы будущей войны можно было и позже. Сейчас его больше интересовало другое.

– Герранд, что с эсминцем варванов?

– Получил три попадания, лишился щита и застопорил ход, – пренебрежительно прорычал бейтан. – Червяки готовы к конструктивным переговорам о почетной капитуляции.

Герранд переключил канал в режим конференцсвязи, и на экране появилось существо, действительно напоминавшее крупного кольчатого червя, только размером с не в меру упитанного бегемота. Глянцево-блестящее создание бледно-желтого цвета вызывало инстинктивное отвращение. Впрочем, Виктор уже насмотрелся в инфосети на представителей чужих рас, и среди них встречались экземпляры с куда более отталкивающей внешностью.

– Я старший вожак Герранд, альфа эскадры Единения Бейтанов – официально представился бейтан, честно отыгрывая свою роль в соответствии с условиями сделки. Случись утечка информации, и вся ответственность за действия отряда Виктора ляжет на него. – Назовите себя и объясните причину захвата форпоста Единения.

– Халаш Одиннадцатый Бис, командир эсминца «Эхиури» – прошелестел безэмоциональный голос переводчика. Распознавать интонации и эмоции варванов вычислитель, похоже, не умел. – У нас война с Единением Бейтанов, старший вожак. Разве ты не знал?

– А слизни? У них тоже с нами война? – прорычал Герранд, нависая над устройством связи.

– Да из какой норы ты вылез, старший вожак? – всё так же пресно донес вычислитель ответ варвана. – Мы в военном союзе с горвами, танланами и еще парой десятков рас. Альянс двадцати трех, если ты не слышал. А вы, вместе с Империей, форхайцами и еще всякой мелочью, тщетно пытаетесь нас остановить и терпите одно поражение за другим. В галактике уже две недели идет полномасштабная война, и Альянс в ней убедительно побеждает.

– Но Старшие…

– Старшие поджали хвост и заперлись у себя в ядре, – в сухом голосе автоматического переводчика внезапно прорезались эмоции. – Из всех их законов сейчас действуют только иммунитет столичных систем и неприкосновенность стационарных порталов, которые, они, кстати, полностью отключили. Странно, что ты не знаешь таких общеизвестных вещей, и тем интереснее наблюдать, как скрипят твои мозги, пытаясь осознать всю глубину случившихся перемен. Добро пожаловать в новую реальность, старший вожак Герранд. Вот только, боюсь, она тебе сильно не понравится.