– Он всегда здесь был! – перебил флея Герранд. – Но, если горвы и варваны совместно напали на наш форпост…

– Значит, что-то изменилось во всем раскладе сил, причем не только здесь, но и в Протекторате, – продолжил его мысль Ц-Хашш. – Раньше эти расы не позволяли себе открытых акций в Сером Периметре. И, кстати, я не думаю, что это нападение стало единичным. Боюсь, атакована вся ваша сеть форпостов в Сером Периметре.

– Командир, нужно идти в столицу Единения, – тоном ниже произнес Герранд. – Это неблизко, но все остальные места, где наш груз будет в безопасности, находятся еще дальше. В разы дальше.

– Я ничуть не удивлюсь, если ваша столичная система уже в блокаде, – Ц-Хашш внешне выглядел невозмутимым, но подрагивающие кончики крыльев выдавали его волнение. – Нам нужно понять, что происходит в Протекторате. Без этого принять правильное решение будет невозможно.

– Командир Ц-Хашш прав, – кивнул Виктор. – Прежде чем куда-то двигаться, нам нужна информация, и я знаю, кто нам ее предоставит.

– Да! – злобный рык Герранда разорвал помещение командного поста. – Жалкие слизни и бледные черви умрут, но сначала они расскажут нам всё, что знают сами! Командир, мой крейсер готов к бою!

– Если Флей и Земля не воюют с варванами и горвами, мы можем спровоцировать новый конфликт, – с некоторым сомнением в голосе произнес Ц-Хашш.

– Это Серый Периметр, флей! – Герранд явно начал впадать в боевой азарт. – Здесь не работают законы Протектората. К тому же я не собираюсь давать им шанс кому-то рассказать о том, что здесь произойдет. Генерал Вершинин, Командир Ц-Хашш, Единение Бейтанов официально предлагает вам контракт. Я нанимаю вас и ваши корабли для уничтожения агрессоров, захвативших наш форпост. Всю ответственность беру на себя. Вы готовы заключить публичную сделку?

– Нам нужна информация, – чуть помедлив, ответил флей, разведя в стороны кончики крыльев и решительно щелкнув клювом. – Я готов взять твой контракт, старший вожак Герранд, но есть одно условие. Командование сохранится за генералом Вершининым.

– Принимается! Человек, твое слово!

– Сделка! – кивнул Виктор.

– Подтверждаю, – удовлетворенно прорычал Герранд.

– Ну, раз так, слушайте приказ! Командирам боевых кораблей сформировать для транспортов смешанные экипажи и увести их обратно в газопылевую туманность в сопровождении одного малого разведчика. Это, конечно, риск, но так всё же лучше, чем оставить их здесь, а в туманность вряд ли кто-то полезет по доброй воле.

– Принято!

– Позиция противника уязвима и нападения он, судя по всему, не ждет. Форпост Единения расположен на орбите планеты-странника, не имеющей собственной звезды. Зона гравитационного ограничения у нее минимальная. Похоже, именно этим воспользовались горвы и варваны, внезапно атаковав форпост. Теперь мы поменяемся с ними ролями, однако соотношение сил всё же несколько иное – у врага есть тяжелый крейсер.

– На нашей стороне будет эффект внезапности, – не удержался от возражения Герранд.

– Будет, – согласился Виктор, – но сшибаться с практически равным по огневой мощи противником лоб в лоб нет никакого смысла – наши корабли могут получить серьезные повреждения, исправить которые в условиях похода будет невозможно. Поэтому действовать мы будем несколько иначе.

22 июня 2030 года

Серый Периметр. Рукав Щита-Центавра

Окрестности захваченного форпоста Единения Бейтанов.

Разведчику удалось выявить не все вражеские корабли. Помимо тяжелого крейсера и четырех эсминцев на высоких орбитах планеты-сироты, миллионы лет совершавшей свой одинокий полет в межзвездном пространстве, находились еще и три корвета, отвечавших за патрулирование космоса за пределами крошечной зоны гравитационного ограничения. Именно они первыми обнаружили неожиданных гостей.

Первым из прыжка вышел авианосец «Крылья Флея», и это стало для командующего горвов полной неожиданностью. Уж кого-кого, а разумных птиц здесь явно никто не ждал. Авианосец появился в обычном пространстве за пределами досягаемости пушек тяжелого крейсера, и немедленно начал выпускать в космос авиагруппу. Истребители и торпедоносцы покидали корабль, почти мгновенно выстраивались в боевой порядок и начинали разгон в сторону противника.

Выглядело это действо величайшей наглостью или же извращенным самоубийством. Одинокий авианосец не имел ни малейшего шанса нанести эскадре противника ощутимый ущерб. Растерянность горвов длилась недолго, и уже через минуту три из четырех эсминцев и все три корвета начали форсированный разгон в сторону корабля флеев. Тяжелый крейсер тоже выдвинулся навстречу противнику, но, в отличие от легких кораблей, он никуда не торопился, ожидая результата контратаки легких сил. Подставляться под торпеды его командиру явно не хотелось.

Когда эсминцы и корветы горвов преодолели уже треть расстояния до авианосца, перед ними, на самой границе зоны гравитационного ограничения, в бледных вспышках вторичного излучения вышли из подпространства «Чунцин» и «Волк-114». Оба крейсера немедленно открыли огонь.

Шесть легких кораблей оказались в безвыходной ситуации. Они успели набрать приличную скорость и не имели возможности быстро выйти из боя, неожиданно ставшего крайне невыгодным. Один из эсминцев сразу же превратился в огненный шар, поймав носовой частью два тяжелых снаряда от «Чунцина». Та же участь постила вырвавшийся вперед корвет, с той лишь разницей, что точку в его судьбе поставили орудия «Волка».

Два уцелевших эсминца выпустили торпеды по «Чунцину» и попытались изменить курс, но тем самым лишь еще сильнее ограничили себе свободу маневра.

Не обращая внимания на приближающиеся торпеды, оба крейсера продолжали вести огонь по пытающимся спастись легким кораблям горвов. На такой дистанции никакие попытки уклонения противнику помочь не могли, и продержались эсминцы и корветы ровно столько, сколько понадобилось снарядам крейсеров, чтобы до них долететь.

Шестнадцатью торпедами, выпущенными горвами по «Чунцину» сначала занялись истребители флеев. Следующим этапом отражения торпедной атаки стал заградительный огонь орудий главного калибра обоих крейсеров, и, наконец, когда торпед осталось десять, в дело вступили ракеты-перехватчики и плазменные пушки ближней обороны тяжелого крейсера. Ни одна торпеда до «Чунцина» так и не добралась. Если бы третий эсминец горвов, уничтоженный в самом начале боя, успел выпустить торпеды, возможно, у противника появился бы какой-то шанс, но случилось то, что случилось, и ослабленный торпедный залп цели не достиг.

– Рубеж открытия огня по тяжелому крейсеру противника, – услышал Виктор голос вычислителя в наушниках виртуального шлема.

В отличие от эсминцев, крейсер горвов разгонялся неспешно, а «Чунцин» разгон даже не начинал. В результате сложилась именно та ситуация, к которой стремился генерал Вершинин – артиллерийская дуэль на предельной дистанции.