Я склоняю голову перед алхимиками и, прежде всего, перед Кэролайн с красками и гиперпространственными цветами, из которых они созданы. На холст ложатся вовсе не обычные масляные краски.

Не знаю, кто и как их смешивал, но одно мне известно: в результате мы получим артефакт высшего порядка. Свет, отраженный от поверхности красок, которыми рисует Кэролайн, проникает не только сквозь нашу реальность — он видим во всех других.

Я думаю о великих физиках — кажется, Стивен Хокинг[40](или Роджер Пенроуз[41]?) сказал, что машина времени будет самой заметной вещью в мире, потому что она должна существовать постоянно. Что ж, так оно и есть; ведь эта картина, по мере того как Кэролайн ее рисует, превращается в работу старого мастера, древнюю энкаустику[42], пещерную роспись, и каждая ее линия безупречна и законченна.

В наши планы не входит помочь остаться в живых лишь немногим людям, принадлежащим к элите. Речь идет обо всех, кто нуждается в спасении. Избранные возносятся, те, кому вынесен приговор, опускаются в темный центр Земли. Все остальные — и мы среди них — отправятся в новый мир в своих физических телах. Конечно, не все из нас сумеют это сделать, но многие пройдут нелегкий путь, и я знаю: как только Кэролайн закончит — когда наступит решающее мгновение, — портал откроется в гиперпространство и станет путем к спасению для всех, чьи глаза сохранили способность видеть, а в сердцах живет добро, которое позволит им его использовать.

Портал не предназначен для нескольких сотен людей из клиники. Нет, он часть куда более грандиозного плана. Когда Кэролайн закончит, ее картину увидят все на Земле.

Устройство, помещенное в хрупкий холст, есть свет в наших темных временах, великий шанс и надежда.

Теперь я знаю, что моя миссия состоит не только в том, чтобы использовать устройство и помочь достойным через него пройти, но чтобы его защищать.

Нас мало вокруг Кэролайн, а врагов очень много — имя им легион, — и они, вне всякого сомнения, нас уничтожат, если смогут.

Я чувствую, что нахожусь внутри великого плана, нас окружают любовь и надежда. Но существует и другой план, не менее могущественный. План уничтожения нашего мира.

В Хэнкоке, штат Вирджиния, конвой остановился для заправки, затем объехал Хейгерстаун, штат Мэриленд. Разведка донесла, что там началось восстание, поэтому им пришлось сделать крюк, чтобы побыстрее добраться до Роли и клиники Эктона, поскольку скорость могла оказаться решающим фактором.

Под началом генерала Уайли находился небольшой отряд, состоящий из командного бронетранспортера «М1128 Страйкер», трех «Хамви» и бензозаправщика. Генерал полагал, что защитники клиники ничего не смогут противопоставить отряду из двадцати одного солдата и бронетранспортеру, способному нанести серьезный огневой удар. Он собирался взять клинику под контроль и забрать все ценное, о чем сообщал внедренный туда агент.

Он получил срочное и многообещающее сообщение от Мака Грэма, который настаивал, что необходимо действовать без промедления. «Устройство обнаружено, принцип действия известен», — говорилось в послании.

Не вызывало сомнений, что оно находится в клинике и Мак знает, где оно, а также как его использовать. Что ж, отлично. Генерал Уайли собирался забрать и доставить его в Блу-Ридж.

За последние несколько дней по волоконно-оптической системе постоянно поступали известия о том, что положение становится критическим. Из ряда мест донесения и вовсе прекратились. Колонию Дигнидад[43], основанную немецкими беженцами и имевшую соответствующую репутацию в Чили, атаковали местные жители. В последнем рапорте оттуда говорилось, что чилийские военно-воздушные силы приступили к бомбардировке с использованием «разрушителей бункеров»[44]. Центр в Англии молчал. Что там произошло — уничтожен он или захвачен?

Спутники слежения вышли из строя, поэтому вести наблюдение с воздуха не представлялось возможным. К тому же в самолетах вышла из строя электроника, и они не могли взлететь. Никто не знал, как чилийцам это удалось. Вероятно, они использовали старые самолеты без современных приборов. Но с тех пор прошло три дня. Из-за чудовищных электромагнитных возмущений теперь даже простейшие самолеты оказались привязанными к земле. Машины генерала Уайли оставались на ходу только благодаря тому, что работали на дизельном топливе и находились внутри укрепленных сооружений. Они будут двигаться до тех пор, пока не остановятся — чтобы снова их запустить, потребуется вышедшая из строя электроника.

Генерал Джордж Уайли сидел в командном бронетранспортере и смотрел на пустой экран компьютера, размышляя о том, что сложившаяся ситуация отбросила их назад, во времена разведки Гражданской войны. Никаких электронных глаз и ушей, только парень в запыленной «джетте»[45], который докладывает о том, что происходит впереди.

«Устройство обнаружено, принцип действия известен». Больше донесений не поступало. Мак всегда отличался склонностью к предельному риску, и генерал полагал, что он уже мертв.

Они внедрили его в клинику Эктона в прошлом году, как только стало ясно, что там собрали группу людей, которых в детстве познакомили с тайнами Эктона. Их обучал сын соратника Эктона, Бартоломео Лайт.

ДНК некоторых детей из этой группы удалось проанализировать; исследователи обнаружили довольно странные вещи, но расшифровать их не сумели даже самые продвинутые генетики. Нечто — и весьма существенное — было добавлено в их ДНК, как если бы их развитие искусственно ускорили.

В созданных по всему миру опорных пунктах собрано множество представителей солидных частных сообществ, религиозных организаций и братств, и все они ставят перед собой общую задачу: поддерживать и умножать богатство тех, кто им обладает и его достоин. Но даже самые тайные из них не законспирированы так тщательно, как группа Эктона, членам которой стерли память, после чего подвергли временному психическому воздействию, куда более продвинутому, чем все современные техники промывания мозгов. Именно по этой причине их оказалось трудно найти. Кто бы мог подумать, что следовало искать среди психопатов? Все знали, что миссис Эктон после смерти оставила свое поместье для благотворительных целей и на завещанные ею деньги открыли клинику.