— И зачем же мне это?

— Наши покупатели негодуют, поставки плитки срываются. Штрафы. Убытки. И праздник. На каменоломне затишье. Вы решили воспользоваться удачным моментом, устроить здесь стихийное бедствие, потянуть время. Я угадал? Леди Евлина?

— Вы несете бред, — тихо произношу. — В договоре мы можем воспользоваться чрезвычайными обстоятельствами. Бой плитки, праздники как раз подходят. Но гибель людей это слишком…

— Ну почему же? Как раз очень подходит. Плюс вы меня недолюбливаете. Прекрасный способ избавиться и от меня. Лорд Сирисский уже в курсе, что здесь ночью случилось? Или вы втихаря заявились, чтобы разведать обстановку, а потом ему доложить? Так как выгодно вам?

— Что ты себе позволяешь, Рипа! — рявкнула леди Диан. — Следи за языком!

Но ее слова утонули в новой волне голосов, поднявшейся убийственным ветром.

— Драконья подстилка! — выкрик. — Рипа не виноват! Он нам лекарства возил, премии давал! Всегда нам помогал!

— Так вот кто здесь все устроил!

— А кто ей помогал?

— Сам дракон и помог!

— Деньги для них все. Что им люди? Они даже на праздник нам ни премий не выдали, ни вина не привезли! Что с них взять? — вразнобой раздались голоса.

— Как эта девка появилась, так сразу все ухудшилось. И вот! Убили людей!

— А у Малика дети остались…

— Не только у Малика, — огрызнулись неподалеку. — У Паты болеет жена. Паты больше нет, скоро помрет сама.

— Подстилка…

— Сжечь ее! — женский злой выкрик. — На костер мерзавку!

Это требование будто разрезало гул, остановив на миг возмущения. Вдруг стало тихо… очень и очень тихо.

— И правильно! — кто-то ее поддержал. — Будет знать, как отправлять на смерть наших мужей!

Разворачиваюсь, чтобы увидеть тех, кто предложил убить меня, но лица сливаются. Кажется, на моих глазах слезы. Выступили сами собой.

Глубокий вдох. Выдох. Это всего лишь эмоции.

— Подождите! — хочу остановить безумие, но попытка тонет в море людских голосов.

Мало того, кто-то хватает меня за юбку и дергает с силой к себе. Еле устояв на ногах, я пытаюсь выбраться из омута цепляющихся рук, озлобленных лиц. В глазах толпы горит огонь, ищущий расправы с виновником. Или виновницей? Леди Диан оттягивает меня от рабочих, обезумевших от горя женщин, как можно ближе к карете, буквально впихивает в нее, закрывая плотнее дверцу.

— Во дворец! — командует громко.

Фабий с места срывает в галоп лошадей. В полнейшем оцепенении я смотрю в окошко на пыль, что вьется по обе стороны, на небо с серыми тучами, предвещающими затяжную грозу. Вальд… Мне очень сейчас нужен Вальд, его мудрость, поддержка.

Люди в бешенстве, пытаются найти того, кто понесет наказание. Главное, повод им дать. Рипа Жади! Вот гаденыш! Он же сделал все, чтобы подставить меня под удар, вызвать гнев толпы, заставить их бесноваться. А Рипа Жади это был?

Сжала руками виски, закопалась пальцами в волосах. Людская молва растечется, как вино из продырявленной бочки в считанные часы. Обо всем узнают родители. Лишь бы с ними все было в порядке.

— Вальд со всем разберется, — вторит моим мыслям Мелисса. — Он тебя в обиду не даст.

— Я знаю, — шепчу. — Знаю.

Во дворце не задерживаюсь, сразу ухожу по тоннелю в любимое укромное место. Небольшое теплое озеро, уютный скалистый грот, стук капель по воде в голубом свечении магических сфер придадут силы и вернут способность трезво оценивать происходящее. Милый сердцу грот, в котором я встретилась с Вальдом… Этот день по праву оставил лучшие воспоминания в жизни. Его сильные руки, нежные объятья и проницательный взгляд, милые сердцу черты лица с внутренней уравновешенностью…

Смотрю на воду, но вижу не скалистые выщерблены на дне, а Вальда, вспоминаю нашу встречу до мелочей. Он не мог так сильно измениться за те несколько дней, что мы не виделись. Неизвестно, есть ли у дракона ребенок, была ли связь с женщиной, но тот Вальд, в котором уверена я, никогда не убежит от проблем.

Следовало раньше отбросить последние сомнения и расставить все по местам. Мешала усталость, навалившиеся трудности, эмоции, хоть я и старалась их держать под контролем.

Когда возникло подозрение, что под личиной Вальда — Тарийский?

В первые дни я оправдывала плохое настроение милорда, свалившимися на него новостями. Любой человек или дракон имеют право на слабость.

Сколько дней прошло, как во дворец Каменного заявился Дамиан? Сегодня четвертый… Совсем немного, но сколько плохого Огненный совершил?

Первая мысль, что Вальд — не Вальд, появилась в ту ночь, когда дракон с помощью магии искал преступников, испортивших плитку. Будто по наитию я подключилась к игре, ведя себя так, как должна была вести с Дамианом. Интуитивно играя с огнем, провоцировала дракона, пытаясь вывести его на эмоции. Хотела полностью убедиться в собственной правоте, не поднимать раньше времени панику.

А что же вчера? Дракон был милым, покладистым, беспокоился обо мне, хотел встречи с родителями… На каменоломни меня не пустил! И я отравилась чем-то. Или меня отравили… Будто намеренно вывели из игры, чтобы совершить все, что задумали.

Кто же знал, что жажда мести может зайти так далеко? Дамиан — жестокий, циничный ублюдок, от действий которого погибли невинные люди… Оставшиеся требуют наказать виноватых, а виноватой Тарийский сделал меня.

На глазах выступили горькие слезы. Рукой нащупала подаренный Вальдом кулон. Сняв его, сжала покрепче, коснулась гладкой скалы.

«Дамиан во дворце» — царапаю тонкие буквы на коричнево-рыжей поверхности, расшитой по бокам мхом. Слова тут же вспыхнули измурадно-зеленым светом и растворились в камнях. Исчезли сами собой, будто ничего не писала.

А спустя несколько долгих мгновений проступили тусклые знаки:

«Ничего…» и тут же пропали.

«Игра…» и снова не смогла прочитать.

«Л…»

Я не смогла прочесть ответ Вальда, но рассмеялась сквозь слезы. Получив весточку от лорда Сирисского, мне стало чуть легче. Я оказалась права — Вальда нет во дворце! К счастью, он предупрежден, если только… Мой смех резко прервался, эхом застрял где-то под сводами грота… Если только он смог увидеть послание. А что он мне ответил?

Вальд как-то говорил, что его дворец, гора окружены магической защитой. Каким образом сквозь этот барьер смог пройти Дамиан? Если у него получилось, может, поэтому я не могу прочесть послание Вальда. Следует поспешить и вне пределов горы написать предупреждение милорду.

Но на выходе из дворца дорогу мне преградила стража. Они просто закрыли проход, не выпуская. Неприступные, на вид равнодушные лица показались мне каменными.

— Леди Евлина. Вам следует остаться во дворце.