class="p1">Встревоженный вид Калачева и то, что он куда-то направляется со Снегирем, с кем никогда не водился, вмиг сняли безмятежность с обгоревшего лица Вертоусова.

— Рано еще.

Шея и руки друга оставались молочно-белыми, и Юрка догадался: Сергей специально задирал к солнцу лицо, чтобы загар скрыл яркие прыщи.

Снегирь объяснил, что к чему.

Вертоусов, помявшись, предложил ехать автобусом, а не трамваем.

— Быстрей же, — подтянул он синие шаровары, — и по пути в магазин зайдем.

В гастроном на Московской улице мать обычно посылал Юрку за шоколадным маслом или особым сортом конфет. В последнее время в магазинчик поблизости от их дома стали реже завозить вареную колбасу, и Юрка ездил сюда на велосипеде.

Через витражные стекла было видно, как Сергей, получив в бакалее небольшой кулек, отошел к хлебному отделу.

— И долго мы его ждать будем? — буркнул Снегирь. — Уже бы борща навернули.

Сергей, выйдя из магазина, стал махать проезжим машинам.

— Спятил, что ли? — удивился Снегирь.

— Блокирована железная дорога, — распирало от возбуждения Вертоусова. — Это неслыханно, — и кинулся к затормозившему грузовику.

Юрка, присмотревшийся к займищу с южной стороны города, очень редко видел северные окрестности Новочеркасска. Его поразило, как нелепо, посередине зеленого, праздничного убранства земли, торчат заводские трубы. И он отводил от них глаза, пока грузовик спускался под гору.

— Я прочитал обращение правительства к народу, — кричал ему на ухо Сергей. — Цены поднялись ненамного и только на мясо и молоко. А на сахар и, кажется, ткани понизились.

— Отец у тебя кто?

— Начальник смены в сталелитейном цехе.

— Гляди, — отвлек их Снегирь.

Впереди был затор машин. Орудовец и трое бригадмильцев стояли на обочине.

Шофер, выругавшись, отвел Сережкину руку с рублевкой.

— Вам представление, а мне в объезд шпарить.

Немного погодя ребята увидели скопление людей на железнодорожной насыпи. Еще одна толпа, но побольше, стояла у проходной завода.

— Что-то сейчас произошло, — сказал Юрка.

— Держимся вместе, — предупредил Снегирь, но сам же куда-то исчез.

Пройдя через пешеходный тоннель под железной дорогой, Юрка с Сергеем очутились перед распахнутыми заводскими воротами.

— Я должен найти отца, — вертел головой Вертоусов.

— В такой толчее разве увидишь, — посетовал Юрка, заметивший, однако, Снегиря, торчащего у газетного киоска.

Тот подбежал, напустив на себя важный вид.

— Воспользовался услугами справочного бюро… Короче, работяги загоношились из-за каких-то расценок и дороговизны. А директор у них не умнее нашего Эннэши. Собрал до кучи и отчебучил: не хватает на мясо, лопайте пирожки. Работяги и дали длинный гудок. Прискочи мы сюда пораньше, увидели бы, как они поперли мильтонов.

Самодельный плакат переходил из рук в руки, пока высокий мужчина не поднял его над головой.

— Хру-ще-ва на мя-со, — по слогам прочел Снегирь и ухмыльнулся. — На тепловозе то же самое намалёвано.

Вертоусов стыдливо наклонил голову.

— Они либо пьяные, либо дурные.

— Есть и другие обращения, — пропустил Снегирь почти их лет паренька с листом ватмана на груди. — Просто и коротко: «Дайте мясо и масло». А кто пойдет на мясо или кого доить будут — дело второе.

Сергей отвел Юрку в сторону.

— Зачем ты с ним. Ввяжется во что, скажут, вместе были.

Юрка, захваченный происходящим, подивился Сережкиной осторожности.

— Кто скажет, когда сами заводские такое вытворяют.

— Я пойду к отцу, — насупился Вертоусов.

В толпе вдруг заулюлюкали, засвистели, и ребята не сразу заметили группу осанистых мужчин, показавшихся на балконе недостроенного здания. Стоящий в центре приветливо поднял руку.

— Эх-ма, — озадачился пожилой рабочий с черными оспинками на щеке. — Да он никак вообразил, что вылез на трибуну. Еще и ура прикажете ему кричать.

— Директор завода? — спросил Юрка.

— Бери выше. Хозяин всей области.

Человек на балконе начал говорить, не дождавшись тишины. Юрка напряг слух, но доносились лишь отдельные слова.

— Партия и правительство… Ударным трудом… Колхозники и рабочие…

— Звук! — зычно крикнул кто-то.

Пожилой рабочий сложил рупором ладони.

— Басова долой! Долой!

— Долой! — дружно подхватили вокруг.

Первый секретарь обкома недоуменно замолчал.

— Иди к нам, — потребовали из толпы.

Седовласый мужчина, сменивший Басова, говорил громче, но его не слушали.

— Холуй… Спускай Басова без парашюта.

Четвертушка кирпича полетела в сторону выступающего. Седовласый испуганно закрылся руками, а когда об стену разбилась бутылка, отступил в проем двери, где исчез секретарь обкома.

— Ну кино, — восторгался Снегирь. — Жаль, наши пацаны не видят.

— Чем еще все кончится, — хмуро пробормотал Сергей.

Ребята, следуя за ним, прошли под арку главного входа.

Юрка, впервые попав на территорию завода, поразился необычайной тишине.

— Какой может быть шум, когда никто не работает, — пояснил Вертоусов. — Это кузовной цех, напротив — тележечный, а за ним — сталелитейный. Но боюсь, отца там нет.

Два подвыпивших мужика подтвердили, что в цехах пусто.

Попросив у Снегиря закурить, один из них пристально оглядел ребят.

— Вместе поищем вашего родыча. Он небось в конторе ошивается.

— Мы и сами найдем дорогу, — возразил Сергей.

Мужик, переглянувшись с напарником, осклабился.

— Твой пахан и даром не нужен. А без вас нам в контору не попасть.

У подъезда заводоуправления слонялось несколько рабочих в промасленных комбинезонах.

Юрка, настороженный словами мужика, внимательно осмотрел каждого.

По виду они не отличались от тех, что шумели на улице. Но комбинезоны у всех были почему-то свежеизмазанными. Заприметил Юрка и то, как трое рабочих, как бы невзначай, стали на пути у мужиков.

— Куда молодежь спешит, сегодня экскурсий нет, — улыбнулся старший по возрасту, тесня ребят от их сопровождающих.

— Пацанов проводим и вернемся, — ответил мужик, обходя его.

Дальнейшее произошло так быстро, что это заметил лишь готовый ко всему Юрка.

Неуловимым движением старший выхватил из кармана мужика металлическую штуковину. Тот, как и его дружок, уже лежал на земле с заломленными руками.

— Тихо, тихо, — был совершенно невозмутим старший.

Из-за строящегося крыла заводоуправления, с балкона которого и выступал Басов, выкатила «Победа». Пока она разворачивалась, задержанных втолкнули в нее.

— Разбили вашу компанию, — хитровато сощурился старший.

— Пьяницы, сами прицепились, — стал оправдываться Сергей.

— Не пьяные они. По капле для запаха пропустили, — усмехнулся старший. — И не давая ребятам опомниться, поторопил. — Ходу, ходу отсюда, мальчики.

Второй раз повторять ему не пришлось.

— Ну и ну, — уже на площади пришел в себя Юрка.

— Они же шпионов сцапали, — подхватил Снегирь.

— Хотел бы я знать, что за чертовщина хранилась в кармане лжевыпивохи, — похвастался своей наблюдательностью Юрка.

На выступе подземного перехода два человека криком привлекали внимание.

Народ тотчас расположился с обеих сторон перехода вдоль железной дороги.

— Антракт закончился, начинается второе действие, — сострил Юрка.

Плотного рабочего с одышкой сменил моложавый мужчина в кремовой рубахе.

Знобящий, несмотря на жару, трепет охватил Юрку. Сколько раз приходилось ему читать и видеть в