— Там такой же дубак?

— Кх-кх, — подмигнул ей фитр, — мы привыкли к такому. Признаться, жить у нижних было тяжко. Мы страдаем от жары и сухости.

— Ну… — пожала плечами девушка, — я-то не в рабстве. Отправлюсь, пожалуй, восвояси. Тем более, мне здесь не особенно-то и рады. — Фитр хотел возразить, но Юля остановила его небрежным жестом: — Мне нужно найти кого-нибудь, обладающего лекарской магией. Подскажи, как мне спуститься в монастырь. Там осталась моя карета.

— Я отнесу тебя. Поверь, я так благодарен за…

— Да ладно, — махнув рукой, засмеялась Ветрова, — доставишь на равнину, и мы в расчете. Только неловко как-то садиться верхом.

Ангел улыбнулся и подхватил девушку на руки:

— Держись за шею.

Снова Юлю обдало прохладной свежестью и запахом озона, но на сей раз вместо восторга это вызвало желание поскорее оказаться в тепле. По мере удаления от замка очертания фитра таяли, на землю Ветрова ступила прямо из воздуха. Правда, в монастыре это никого не удивляло.

— Прощай, Ангел, — прошептала Юля, утирая нежданную слезу.

— Прощай, лучшая девушка из всех миров, — послышался удаляющийся ответ.

Кучер как знал, когда пассажирка вернется. Он успел почистить лошадей, задать им корма, напоить, дать поваляться на травке и снова запрячь. И если до этого момента Ветрова не приняла решения, попроситься ли на ночлег в монастыре или ехать в город, где ждет Элих, то теперь отправилась в путь без сомнений.

Настоятельница вышла проводить. Пожелала удачи, обещала молитвенную поддержку.

— Большое спасибо, — не сдержав скептической интонации, сказала Юля.

— У тебя все получится, — благословляла путницу прапрабабка Юллы, все еще строя из себя прозорливицу.

Все дорогу до места Юля печально смотрела на крадущееся к горизонту солнце. У края земли, она стало гигантским темно-оранжевым шаром. К счастью, карета приближалась к первым постройкам, а значит, они попадут в гостиницу до темноты. Как было бы хорошо встретить там Илью! Элих тоже неплох, но Юля так скучала по своим!

Дом, где обычно останавливались паломники, держал крепыш с абсолютно лысым черепом. Он был смешлив и казался неадекватно счастливым. Едва Ветрова перешагнула порог, Боровичок — так ей захотелось называть этого человека — кинулся навстречу, распахнув объятья.

— Ясная заря! Наконец-то!

Обниматься он не стал, но своими незавершенными действиями весьма позабавил Юльку. Настроение уставшей путницы приподнялось.

— Здравствуйте, — сказала она с улыбкой, — меня должны ждать…

— Да-да! — вскричал Боровичок. — Господин Элих снял для вас апартаменты, а сам ютится в кладовой. Знаете ли, места у меня не так много, а путешествующих предостаточно. Следующей весной придется делать пристройку.

— Ясно, — кивнула Ветрова и, поднимаясь на второй этаж, обернулась: — скажите, пожалуйста, Элиху, что я здесь.

Игнорируя нескончаемый поток восторгов, изливаемый хозяином гостиницы, Юля прошла в приготовленную для нее комнату. Дорогу показывала шустрая девчонка с тощими косицами, то и дело шмыгавшая носом. Пробежав впереди постоялицы, служанка показала умывальню, кровать под балдахином, закуток с обеденным столом и обещала принести вещи из кареты.

— Не нужно, — отказалась Ветрова. — Обойдусь тем, что есть.

Она привыкла не располагаться надолго, приготовив узелок с пижамой и домашней обувью. От ужина она тоже отказалась.

Как только служанка помогла гостье снять верхнюю одежду и юркнула за дверь, пришел Элих. Он встал в дверях и низко поклонился:

— Здравствуйте, Ясная заря.

— Мы переходили «на ты», — строго заметила Юля, жестом приглашая парня занять кресло у камина.

Элих послушно сел, вытянул ноги к огню. Минуты три молчали, наслаждаясь идущим от пламени жаром. Юлька намерзлась в Грозовых утесах и устала в дороге, Элих застыл в не отапливаемой каморке, где провел почти неделю. По мере того как огонь угасал, беседа разгоралась. Ветрова пропускала мимо ушей вопросы, в основном расспрашивала сама. Постепенно ей открылась вся картина поисков Ясной зари.

Побег стал для Райды полной неожиданностью. Правительница была уверена, что Призванная не представляет, где находится тайный ход. Искали пропавшую по всему дворцу. Наконец, обнаружили исчезновение фитра. Берта никак не связали с Юллой, считалось, что этот претендент отправился на поиски правителя, как и остальные. Поисковик Ватс-старший помочь не сумел. Он предположил, что на Ясную зарю, как и на ее отца наложены анти-поисковые щиты. Лучистая радость, в отличие от него, прекрасно понимала, что сбежавшая самозванка не обладает магией, поэтому девчонку и не найти таким способом. Сориентировались на фитра. Его следы обнаружили сначала на границе Росистых лугов и Темных чащоб, но вскоре стало понятно, что он направляется на родину. Необъяснимым казалось то, что беглянка не отправилась в Грозовые утесы напрямик. Решили, что Ясная заря сначала имела другие планы, а потом передумала.

Все выяснилось. По крайней мере, так казалось на тот момент, Элиха снарядили в погоню.

— Ты летел на фитре? — догадалась Ветрова.

— Да. Мчал словно на хвосте висит стая драконов. Захватывающее, скажу тебе, получилась путешествие. Грозовые утесы со стороны Росистых лугов отвесные и высоченные. Когда взмыли к вершинам, у меня в ушах такой шум стоял, как будто гномы камень долбят. Я уж было подумал: вот почему Ясная заря предпочла другой путь. Но оказалось, что ты просто освободила своего фитра.

— А еще что тебе нимфа рассказала?

— Ничего особенного. — Элих наклонился, пошевелил кочергой угли, бросил в камин несколько поленьев. — Посоветовала ждать тебя здесь.

—Знаешь мой секрет? — спросила Юля напрямик.

Парень нахмурился, вздохнул и опустил голову:

— Ты выбрала жениха?

— Нет! — Юлька рассмеялась. — Один другого лучше, как тут выберешь?

Элих встал с кресла и опустился перед девушкой на колени:

— Лучистая радость умоляет тебя вернуться во дворец. Она готова отменить отбор.

Ветрова даже присвистнула от удивления, с усмешкой поглядывая на коленопреклоненного богатыря. Элих посмотрел ей в лицо, она улыбнулась и сказала:

— Мне срочно нужен целитель.

— Болеешь? — подался вперед парень.

Юля отрицательно покачала головой:

— Дюгор в последнюю нашу встречу обманом всучил мне вредные капли. Короче, я долго не протяну. Надо вывести это вещество из организма.

— Постой, Юлла! — вскочил парень, — я, наверное, смогу помочь.

— В смысле? Ты владеешь лекарской магией? — она тоже встала.

— Конечно! Ты же сама подсказала мне тогда на последнем испытании. — Неожиданно для девушки и для себя самого Элих стиснул Юльку в объятьях. Та не вырывалась, настолько была поражена. — Я бросился в дом Дюгора. К счастью там нашлось множество книг по лекарскому делу. Я захватил несколько с собой в путешествие и, пока ждал тебя, изучал.