Она не смотрела на охотников, даже украдкой, и уже одним только этим выделялась среди всех остальных.

Вокруг нее образовался порядочный круг поклонников – пожалуй, самый многочисленный, не считая, разумеется, королевского. Его величество собрал вокруг себя большую часть гостей, дозволив дамам довольствоваться теми, кто остался невостребован им самим.

Девушка непринужденно поддерживала общую беседу, мягким бархатистым голосом вплетая кружева уместных замечаний в рисунок разговора.

Они стояли неподалеку от оставшегося в одиночестве Баста, поэтому он прекрасно слышал, о чем идет речь, и не мог не заметить, что беседа давно бы угасла, если бы не дама под вуалью.

Разговор шел о возможной войне с одним из северных королевств. Впрочем, почти все беседовавшие сходились во мнении, что соседи никогда не решатся напасть открыто и, хотя редкие стычки на границе вероятны, дальше дело не зайдет.

Себастьян думал иначе, но переубеждать никого не пытался. Ему казалось, что соседи обязательно попробуют на крепость молодого короля, испытают его, и от того, как именно тот себя проявит, зависит будущее страны, да и самого Ламберта Х.

Беседа вскоре переключилась на иные темы, потом музыканты заиграли громче, начались танцы, и как-то само собой получилось, что девушка под вуалью осталась в непродолжительном одиночестве, умело отказав всем пригласившим.

И тогда она сама шагнула прямо к Себастьяну. Не успел тот удивиться такому повороту событий, как девушка прошептала:

– Улица Каштанов, третий дом от площади мастеров. Ровно в полночь, постучите четыре раза. Я буду ждать!.. – и тут же отошла прочь.

Никто из присутствующих ничего не заметил, а если бы и заметил, не придал бы сему факту ни малейшего значения, тогда как для самого Баста все было иначе.

Он сам не понял отчего, но сердце внезапно забилось в несколько раз быстрее, и даже дыхательная гимнастика не смогла успокоить разгоряченное воображение.

Больше с белокурой незнакомкой он не говорил. Она уже танцевала то с одним, то с другим вельможей, и даже сам Ламберт оказал ей честь, пригласив на тур.

Купер тоже не терял времени даром. Он оживленно общался о чем-то сразу с несколькими дворянами, а когда несколько позже Себастьян встретил его рядом с длинным столом, заставленным всевозможными яствами, то Купер радостно сообщил:

– Представляешь, меня пригласили сразу в несколько домов на обеды! Осталось только выбирать, куда пойти!

– А ты не забыл, кто они и кто ты? – мрачно ответил Баст.

– Ну а что? Мы теперь тоже люди благородные и даже состоятельные! Отчего бы и не сходить?

– Над тобой там будут втихую потешаться, – негромко сказал Лаколь, неслышно подойдя к друзьям. – Поверь мне, эти люди позвали тебя вовсе не для того, чтобы выказать уважение твоему новому статусу. Они ставят ставки на нас. Кто проживет дольше, кто погибнет первым, кто убьет больше существ и каких именно. Это целая система!..

– Ставки? – задумался Купер. – И что с того? Пусть ставят. Мне от этого ни холодно, ни горячо.

– А я слышал еще, что некоторым из охотников помогают отправиться на тот свет, если ставка против него слишком велика…

– Не может быть! – горячо заявил Купер. – Нас и так мало, чтобы впустую нас убивать. Даже если на кону деньги! Ведь мы – их защита!

– Знал бы ты, какие там деньги, ты бы тотчас поменял свою точку зрения… Когда кто-то в одночасье может разбогатеть или, наоборот, лишиться всего, в последнюю очередь он будет думать о существах, прячущихся в лесах.

– А король? Он знает обо всем этом?

– Слышал, его ставки обычно самые высокие. И проигрывать он не любит…

Себастьян по-новому оценил щедрость Ламберта. Это не знак уважения, Лаколь прав, это нечто вроде платы наперед. Вроде как поступил на службу – получи монету. Своего рода подачка. Но если сам король… как же они все не понимают, что если не будет охотников, никто не сможет контролировать колдунов? А Себастьян уже видел однажды, что они могут натворить без контроля со стороны. Рошаль – да ведь он вовсе не случайно оказался тогда в приюте. Он являлся своего рода сдерживающим фактором, чтобы те колдуны, которые умертвили взбунтовавшихся воспитанников, не пошли дальше, ощутив на губах вкус крови. Настоящий колдун еще никогда не попадался Басту на охоте. Такие силы редко у кого встречались, и многие из колдунов предпочитали служить в подчинении у Ламберта, а до этого – у его отца. За это колдунов не трогали, позволяя разные вольности… Но ведь были и другие. Дикие колдуны, живущие в провинциях, скрывавшие всю жизнь свой злой дар. А время от времени и в крупных городах происходили непонятные, страшные события, и Рошаль, говорят, умертвил многих сильных колдунов на своем веку… Ведь когда колдун начинает убивать, остановиться ему очень трудно, практически невозможно. Кто-то вроде охотника должен остановить его, удержать. Поэтому Рошаль приехал тогда в приют. Чтобы колдуны остановились после бойни, чтобы не вырвались в город, где под воздействием свежих убийств стали бы искать новые жертвы…

И если не будет охотников, кто остановит колдунов?

Как же король этого не понимает?..

Ведь помимо колдунов, есть и другие существа. И остановить их, защитить от них способны только охотники.

«Нет, – думалось Басту, – скорее всего, Лаколь ошибается. Не может все обстоять именно так, как он рассказал. Ставки придворные, может, и ставят, но убивать охотников?.. До такой низости и глупости они не могут скатиться. Да и не так-то просто убить охотника особого корпуса…»

Вечерний прием шел своим чередом, за окнами уже давно стемнело, и обе луны, и большая и малая, появились в небе. Людей вокруг не только не убывало, но, кажется, даже прибавилось. Кто-то танцевал, другие играли в кости или карты, вокруг нескольких дам вновь образовались кружки обожателей, только вот той белокурой девушки под вуалью Баст нигде не видел.

Лаколь сегодня пил на удивление мало. Он едва ли осушил пару бокалов за весь вечер и стоял у окна, задумчиво глядя на луны, выглядывавшие из-за облаков.

– Мне нужно уйти, – предупредил друга Баст. – Дела…

– Я видел, как ты общался с той красоткой. Не знаю, к сожалению, кто она. Никогда не встречал ее прежде. На всякий случай, будь осторожен. Женщины до добра не доведут!..

– Что ж, – кивнул Баст, – ты в этом деле специалист. Кого же слушать, как не тебя!..

Он вышел из дворца за полчаса до назначенного срока. До площади идти было недалеко, и охотник шагал по ночному городу, вдыхая воздух полной грудью и представляя себе, что ждет его там, куда он так спешил.

Любовное приключение! Пусть он их прежде сторонился, но теперь, когда вместе с тихим шепотом незнакомки в его душу влетело дыхание весны, он переменился, сам того не осознавая. Он даже стал насвистывать какую-то легкую песенку, услышанную днем на улице.