Вот, наконец, он достиг площади мастеров, где днем не смолкал шум голосов продавцов и покупателей, стук молотков, грубая ругань ремесленников. Сейчас же тут было тихо, и только топот сапог ночной стражи был слышен неподалеку.

Улицу Каштанов Себастьян прекрасно знал и третий дом от площади нашел сразу. Улочка показалась ему узкой и чрезмерно темной. Он невольно собрался с мыслями.

Городские часы пробили двенадцать раз.

– Полночь! В городе все спокойно! – закричал где-то недалеко один из стражников.

Ставни на окнах давно уже были опущены, тяжелая дверь, обитая железом, заперта.

«А что я, собственно, теряю?» – подумал Баст и негромко постучал в дверь условленные четыре раза резной ручкой в форме головы орла.

Дверь тут же отворилась. Охотника ждали. Он глубоко вздохнул, расправил плечи и шагнул вперед, успев подумать, что внутри странным образом темно. Неужели хозяйка не догадалась зажечь лампаду?..

И тут же на его плечи навалилась неимоверная тяжесть, дверь негромко скрипнула, закрываясь, а охотника уже повалили на пол, несколько раз ударили по голове и ребрам, а теперь пытались связать.

Баст сопротивлялся, как мог, но внезапность произошедшего и численный перевес нападавших не позволили ему даже подняться на ноги. После очередного удара в голову сознание помутилось, и нападавшим, которых было то ли трое, то ли четверо, наконец удалось спеленать его, да так туго, что ни руками, ни ногами пошевелить охотник уже не мог.

– Наверх его, да рот ему заткни, еще заорет! – зло прошептал кто-то совсем рядом.

Себастьян попытался было воспользоваться советом да закричать, но слишком поздно. В рот ему тут же запихнули вонючую тряпку, сильные руки подняли с пола и потащили куда-то вперед, а потом вверх по узкой винтовой лестнице. Тащить охотника им было неудобно, напавшие тихо ругались, но ношу свою не бросали.

Взобравшись на второй этаж, они попали в длинный коридор, освещенный одной-единственной лампадой. Себастьян сумел разглядеть напавших на него людей – три совершенно незнакомые ему разбойничьего вида физиономии, заросшие бородами. Глаза у всех троих злые, колючие, недобрые.

Его затащили в одну из комнат. Обстановка внутри – ничего особенного. Насильно усадили на стул и привязали к нему. Стул в свою очередь крепился прямо к полу, так что раскачать его, упасть вместе с ним и попытаться сломать было невозможно.

Себастьян принял это как должное. Если не получается обрести свободу сразу, это вовсе не значит, что ее не получится добиться чуть позже. Надо понять, чего эти люди хотят. Точнее, что хочет та или тот, кто отдает им приказы.

Один из разбойников притащил лампаду из коридора и установил ее таким образом, что лицо Себастьяна оказалось ярко освещено, вся же остальная комната погрузилась в полумрак.

Охотник прикрыл глаза. Свет слепил. Если ничего нельзя увидеть, нужно внимательно слушать.

Связавшие его люди почти не переговаривались между собой. Они понимали друг друга интуитивно, значит, уже давно трудились вместе. Это не первое их нападение!..

Один из них подошел в Басту вплотную и еще раз проверил, надежно ли связан охотник. От разбойника крепко воняло чем-то мерзким и гнилостным. Себастьян задержал дыхание.

– Порядок, – сообщил вонючка остальным и для верности сильно ударил Баста в живот. Дыхание перехватило, воздух в легких кончился. – Сиди тихо, не трепыхайся!

– Я позову госпожу! – сказал другой разбойник и вышел из комнаты.

«Все-таки госпожа, – подумал Баст. – Значит, та девушка под вуалью не исполняла чью-то волю, а осуществляла свою. Эти люди – всего лишь ее подручные. Не они – главная опасность!»

Оба оставшихся разбойника молчали, находясь в тени, и наблюдали за охотником. Тот сидел спокойно. Попался – сам виноват. Чтобы выбраться из этой истории, нужно сначала понять, чего от него желают.

Гнилостный запах и легкий шелест платья сообщили охотнику, что в комнату вернулся вонючка в сопровождении дамы. Себастьян попытался из-под полуприкрытых ресниц рассмотреть пришедших, но свет лампады бил все так же в глаза.

– Мы уже встречались сегодня, господин охотник, – Себастьян узнал ее голос. Это, несомненно, была та самая девушка, которая заговорила с ним на королевском приеме. – Освободите ему рот!

Вонючка вытащил тряпку, Баст откашлялся и сказал:

– Как видите, я последовал вашему любезному приглашению!

– Это очень мило с вашей стороны. Жаль только, что все получилось немного не так, как вы рассчитывали…

– Да, встреча оказалась даже жарче, чем я предполагал.

– Рада, что чувство юмора не покинуло вас, господин охотник. Не желаете ли узнать, отчего вы попали в столь плачевное положение?

– Был бы рад услышать от вас объяснения.

– Что ж, я все расскажу, – голос девушки внезапно изменился, стал резким, злым, отрывистым. Она словно сдерживала из последних сил внутреннюю ярость, только вот Себастьян никак не мог понять, когда и чем он успел ей так насолить.

Девушка прошлась по комнате и вдруг приказала:

– Всем выйти вон!

– Но, госпожа, – попытался было предостеречь ее вонючка, – это может быть опасно!..

– Я сказала: вон! – она лишь чуть повысила голос, но троицу разбойников как ветром сдуло.

Они слушаются ее беспрекословно, а это значит, что девушка обладает реальной властью над разбойниками. Сильный дух, подкрепленный чем-то весомым… вот только чем?

– А теперь поговорим. Я расскажу вам историю одной маленькой девочки. Желаете выслушать?

Себастьян кивнул.

– Жила-была девочка, – начала она рассказ тихим, мечтательным голосом. – Она росла в состоятельной, благородной семье. Родители любили ее, а она любила и их, и старшего братика. И все в ее жизни было чудесно и замечательно. Она и не думала, что может быть иначе, пока однажды семья не отправилась в поездку. Случилось так, что в тех краях шалили разбойники. Отец девочки, пытаясь обмануть их, отправился в дорогу ночью. Охрану он с собой не взял, считая, что двое взрослых, смелых мужчин в случае чего смогут справиться с любой ситуацией. Оказалось, он ошибался. Разбойники каким-то образом прознали о ночной поездке и перехватили карету в лесу. Отца и брата они убили, а девочку и ее мать захватили в плен…

Себастьян слушал эту историю с все возрастающим ужасом. Неужели?..

– Их не убили, потому что хотели сполна отыграться на их невинных душах за смерть одного из своих, – продолжила девушка ровным голосом. – Но случилось так, что среди разбойников тоже жила одна маленькая девочка. Она-то и уговорила одного из своих братьев-разбойников помочь бежать пленницам. В итоге все окончилось благополучно: мама и дочь бежали, разбойников поймали и повесили. Правда, не всех. Та девочка-разбойница и ее брат остались живы. Брата отдали в королевский приют для детей-преступников, где он должен был усердно трудиться на благо королевства, а девочку продали в… одно место. И, казалось бы, преступники понесли наказание. Очень мягкое наказание. Ведь, несмотря на их помощь в бегстве матери и дочери, они были разбойниками и, несомненно, заслуживали лишь смерти. Не так ли?..