«Лямбда, что ты со мной сделал?» – спросил Алан.

«Ничего особенного, просто скорректировал несколько химических дисбалансов, которые создала Ева, ядра истины…»

«Я больше не хочу слушать твои лекции. Объясни простыми словами, что ты сделал», – потребовал Алан.

«Я сбалансировал химию твоего мозга», – ответил Лямбда. «Имплант Технолорда не только регулирует и воздействует на твой мозг, но также вводит различные химические вещества в твой организм. Вот почему у тебя были такие неблагоприятные побочные эффекты после использования Крови Берсерка – химические вещества накапливались, образовывая вредную смесь».

«Как ты думаешь, почему Ева с самого начала не назначила тебе режим стероидов? Она не только установила расширенный интерфейс «компьютер-человек», чтобы твоё тело начало вырабатывать естественный тестостерон, но и внедрила другие вещи, чтобы ты был равнодушен к занятиям, которые не могли бы повысить твой игровой потенциал. Я просто отменил эти изменения. Позитивный настрой может повлиять на восстановление равновесия. Теперь, когда ты в реальности установил имплант Технолорда ранга А, твой мозг способен гораздо быстрее перестраиваться».

«Что? Как это всё произошло?» – спросил Алан.

«Это произошло незаметно, я использовал капсулу», – ответил Лямбда. «Пока ты подключался к Игре, я впустил Архивистов, и они всей командой обновили твой имплант без малейших проблем. Не волнуйся, я наблюдал за этим процессом – не упустил ни одной детали».

«Но я ничего не почувствовал. Где системное сообщение?»

«Это была нелегальная манипуляция – Игра не обнаружила обновление, но тем не менее оно установлено», – сказал Лямбда. «Я собирался обсудить это с тобой в ближайшее время, так как апгрейд предусматривает несколько новых опций для нашего пока ещё не названного ИскИна».

«Я думал, ты меня понимаешь», – произнёс Алан. «Я просто хочу быть самим собой».

«Кто из нас всегда остаётся самим собой? Наша жизнь – это совокупность случайных событий и обстоятельств, на которые мы не в силах повлиять. Ничто не существует в вакууме. Когда мы меняемся, пространство вокруг нас тоже меняется. И наоборот. Этот имплант не лишает тебя возможности делать выбор и не навязывает новое мышление, он просто позволяет адаптироваться к обстоятельствам быстрее, чем раньше».

«Но что, если я больше не я? Все эти улучшения и обновления выходят за рамки простого увеличения силы – они влияют на мой разум, на то, как работает мой мозг», – сказал Алан.

«Ты всегда ты», – ответил Лямбда. «Независимо от того, что чувствуешь или думаешь, ты всегда остаёшься собой. Ты можешь жаловаться и говорить, что всему виной наркотики, Игра или имплант, но ты всегда будешь собой».

«Но не по своей доброй воле…»

«Нет? Кто-нибудь что-то говорил о доброй воле? Единственная настоящая воля, которая существует в Игре, – это воля создателя, и даже тогда может возникнуть вопрос, был ли выбор сделан добровольно», – сказал Лямбда. «Здесь не место для доброй воли. Здесь ты тот, кто ты есть и на что способен. И я говорю, что всё, чем ты когда-либо будешь или стаешь, это и есть ты».

«Что? Я не понимаю», – произнёс Алан. «Ты же сам сказал, что Игра – имплант – меняет химический баланс в моём мозгу. Значит, это уже не я».

«И тем не менее это по-прежнему ты, ибо всё это уже произошло. Ты же сам решил, что тебе нужно совершенствоваться, не так ли? Ну, я бы сказал, что ты двигаешься в правильном направлении. Оптимизм и уверенность в себе – это мощные инструменты, если их грамотно использовать. Это внутренняя сила, на которую можно опереться в кризисной ситуации», – сказал Лямбда.

«Просто я ощущаю… фальшь. Я ничего не могу поделать, но боюсь, что всё это добром не кончится».

«Не беспокойся, я всё продумал», – сказал Лямбда. «Ты можешь мне доверять».

Аврора сидела в луже крови и смотрела на экран, сверяясь с расчётами. Главным орудием «Гелиоса» была массивная лазерная пушка, и корабль вскоре приблизится на достаточное расстояние, чтобы выпустить один мощный луч. Аврора надеялась, что они начнут атаку, как только появится возможность. Она ждала этого.

Аврора приказала эвакуировать несколько первых этажей базы, но не по той причине, о которой все подумали. В иные подробности никто не мог быть посвящён. Следующие несколько мгновений решат их общую судьбу. Гильдия «Чёрной розы» была для Авроры семьёй, её жизнью, и она сделает всё возможное, чтобы база гильдии выдержала это испытание, оставшись целой и невредимой.

База годами копила энергию, аккумулировавшуюся в четырёх башнях, установленных по углам центральной крепости. Каждый год мать Авроры пользовалась частью этой силы, чтобы подчинить себе рекрутов. Она делала это выборочно, скрывая свои истинные цели. То был главный источник силы, сотни тысяч единиц энергии — мощь, которую нельзя использовать необдуманно.

Каждую ночь псионический корпус сохранял часть своей жизненной силы в башнях, в то время как Элиссандра, а в последнее время и Аврора, хранили здесь, в этом помещении, собственную кровь. Её мать любила называть это место комнатой для ритуалов.

На всех официальных чертежах базы эта комната отсутствовала. Но именно здесь Элиссандра, а теперь и Аврора, могли накапливать огромную силу. Первые два этажа под землёй эвакуированы, так что стены, энергия, твёрдая материя – всё окружающее пространство защищало Аврору, скрывая то, что она должна была сделать.

Она не ожидала, что какие-либо угрозы возникнут внутри гильдии, но с её семьёй никогда ничего не знаешь наверняка. Любовь нередко имеет свою цену.

Краем глаза Аврора видела трупы. Она не могла заставить себя посмотреть на них. Они были добровольными жертвами, подготовленными Элиссандрой для этой самой цели: служить топливом. Это всего лишь игра, и обретённая сила стоила таких жертв. Но они всё ещё были мертвы и, возможно, никогда больше не проснутся.

Авроре нужно будет собрать всю энергию и сосредоточить её в одной точке, одной конструкции. Это будет подвиг, который не отважилась бы совершить даже её мать, всемогущая Элиссандра. Ей нужно сосредоточиться.

Аврора сосредоточилась на элементе льда, потому что к этой стихии она привыкла с детства. Годы, проведённые в симуляции ледяной тундры на покрытой льдами планете, наконец-то принесли пользу. Щиты, накрывающие базу гильдии «Чёрная роза», не смогут выдержать удар лазера, зато они хорошо скрывают происходящее под ними.

Аврора глубоко вздохнула, а затем приступила.

Из четырёх башен вырвался газ, окутав базу туманом, который пополз вверх. Аврора проигнорировала его красноватый оттенок и заморозила туман, создав ровный массивный слой льда над крепостью, настолько холодный и плотный, насколько это возможно. Каждый ледяной слой был сформирован в соответствии со строгими стандартами, основываясь на расчётах, под каким углом «Гелиос» сделает первый выстрел. Ледяную плиту поддерживали четыре столба, их Аврора соединила с башнями крепости.