Всё началось с точки отсчёта – здесь и сейчас. Отсюда линия времени разветвляется и расширяется, каждый выбор и результат даёт бесконечное количество вероятностей. Единственная золотая линия имела большее значение, чем все остальные. Реальность.

Сумма всех вероятностей не имеет значения, если Алан не сможет вывести линию к нужной точке. Но как это сделать? Появилось слишком много скрытых вариантов, случайностей, которые могут не привести ни к чему хорошему.

Ветви разделились на бесконечные нити. Алан облегчил себе поиск, оборвав нити, которые вели в никуда.

Он установил, что хаксларды и Искатель очевидно будут сражаться друг с другом, но в течение короткого промежутка времени никому из них не удастся одержать победу. Алан мог бы сдаться в плен хакслардам и заставить Искателя биться с ними, чтобы добраться до него, но при таком развитии событий Алан гарантировано погибнет.

Алан мог попытаться собрать отряд и добыть силовую броню хакслардов, чтобы сразиться с Искателем и вовлечь его в битву с армией Хаксларда, но если главной целью Искателя было найти Алана, то его реакцию будет трудно спрогнозировать. Слишком многое зависело от случайностей, и Алан больше не хотел полагаться исключительно на удачу.

Моделирование ситуации предсказывало, что база гильдии «Чёрная роза» будет уничтожена, если хаксларды и Искатель объединятся и скоординируют свои усилия. Гильдия понесёт минимальные потери, если эти две силы покончат друг с другом, но не существовало надёжного способа достичь такого результата.

Алан запустил несколько симуляций отступления, результаты оказались катастрофическими. У Искателя и хакслардов есть преимущество в манёвренности. Гильдия в настоящее время находилась в хорошо укреплённом месте, покинуть его было бы самоубийством.

Следующим вариантом было попытаться противостоять и Искателю, и хакслардам. Гильдия «Чёрная роза» может одержать победу в таком сценарии, но это маловероятно. Хотя предполагалось, что им так или иначе придётся столкнуться с хакслардами и Искателем одновременно. Если эти силы будут разделены, то каждая из них столкнётся с мощью гильдии «Чёрная роза»…

В голове Алана появились едва различимые очертания, всё встало на свои места.

Алан вывел свой разделённый разум из Киберпространства, вместо этого сосредоточившись на перенастройке конфигурации базы, пока там ещё была энергия. Он приказал каждому члену гильдии заново настроить ловушки и распорядился, чтобы все рыцари держались рядом. Лямбда обрисовал план действий главным офицерам, снабдив их подробной информацией о противнике, с которым они предположительно столкнутся.

Шажок связался с Аланом по частному каналу.

– Почему ты решил уйти с поверхности? Нельзя допустить, чтобы хаксларды смогли укрепиться на плацдарме, – сказал Шажок.

– Они могут это сделать и наверняка сделают. У хакслардов есть превосходство в воздухе и космическом пространстве. Пришёл Искатель, и он хочет нас уничтожить, поэтому сначала мы должны разобраться с ним, – ответил Алан.

– Искатель? Но что мы ему сделали? – удивился Шажок.

– Спроси что-нибудь полегче. Меня назначили ответственным за базу, поверь, я с этим справлюсь. Ты должен позаботиться об Авроре, – сказал Алан.

– Хорошо, – буркнул Шажок, завершая вызов.

Некоторые из офицеров подвергли сомнению распоряжения Алана, но выполнили все его поручения, после того как Лямбда с ними переговорил. Алана не интересовало, что Лямбда им сказал, – он был занят наблюдением за передвижением Искателя.

Алан собрал свою экипировку, дважды проверив её работоспособность. Силовая броня полностью функционировала, улучшенный режим невидимости и усиленные щиты были готовы к активации. Лёгкий рельсотрон установлен, простые, тяжёлые снаряды и снаряды из духовной стали – заряжены. Глаза Алана засияли, механические сферы интенсивно переключились с одного спектра на другой.

Настало время играть, и Алан был готов побеждать.

***

Искатель вышел из Лабиринта Бездны и остановился перед металлическим люком. Сбоку экран вспыхнул и появился силуэт Алана.

– Гильдия «Чёрная роза» не сделала ничего такого, что могло бы оправдать твою агрессию, – сказал Алан.

– Сдавайся, и у них не будет причин для беспокойства, – произнёс Искатель.

– Думаешь, ты сможешь одолеть нас в одиночку? – спросил Алан.

– Мне не придётся уничтожать всю гильдию. Мне нужно только выкурить тебя из норы, в которой ты прячешься.

– Похоже, ты одержим жаждой личной мести, – сказал Алан. – Это из-за того, что ты проиграл Тирану? Не можешь смириться с тем, что человек тебя обыграл, не так ли?

– По крайней мере, судьба моей расы не зависит от того, насколько хорошо я прокачался в Игре, – ответил Искатель. – Твой родной мир – Земля – скоро будет захвачен Империей.

Алан замолчал.

«Не позволяй Искателю вывести себя из равновесия – мы должны заманить его в ловушку», – вмешался Лямбда.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Алан.

– Ответы находятся где-то рядом, но безвольная пешка всё равно останется пешкой, независимо от того, насколько мощной она станет, – изрёк Искатель. – Сразись со мной. Если сможешь выстоять хоть минуту, я отвечу на твои вопросы, прежде чем забрать твой труп.

– К сожалению, я не обладаю врождённой силой – мне действительно пришлось её заслужить, – сказал Алан, оборвав соединение.

Искатель сорвал люк с петель, отбросив в сторону сотни килограммов металла. Образовался чёрный ход, с помощью которого можно было проникнуть на базу.

Тем не менее структура базы «Чёрной розы» подверглась серьёзным изменениям. Алан воспользовался возможностью настроить её конфигурацию. Вместо кубика Рубика весь комплекс теперь выглядел как перевёрнутая пирамида. Нижний этаж, некогда заполненный помещениями, теперь представлял собой открытое пространство.

Все щиты и металлические стены исчезнувших комнат были разобраны и размещены в самой верхней части перевёрнутой пирамиды – они должны сдержать натиск хакслардов. К сожалению, всё это сделало конструкцию базы гильдии менее ненадёжной – она едва держалась на настенных опорах и сохраняла равновесие при помощи магнетизма. Алан планировал задержать хакслардов, нападающих сверху, пока он будет сражаться с Искателем, атакующим снизу.

В воздухе висели две металлические колонны. Находившиеся внутри них генераторы издавали тихий электрический гул. По причине того, что структура базы гильдии «Чёрная роза» претерпела изменения, детали многих ключевых механизмов теперь оказались снаружи. Повсюду торчали провода, каркасы и металлические пластины. Всё это издавало мерный шум.

Шквал лазерного огня встретил Искателя, когда тот появился. С того места, где находился Предтеча, можно было разглядеть очертания всей базы «Чёрная роза», парящей в воздухе. Искатель отмахнулся от ударов, потеряв едва ли одну десятую своего здоровья.