Вечером мне показалось, что возле входных дверей слышится кошачье мяуканье. Странно, ведь сейчас нет у меня тут никаких кошек, и раньше не было… Кто там еще?

Выйдя на крыльцо, я увидел на ступеньках здоровенного кота с длинной черной шерстью.

– Ты откуда тут взялся?

Кот смотрел на меня своими желтыми глазищами, словно просвечивая насквозь, и не отвечал.

– Есть хочешь?

– Мяу!

– Тогда подожди, сейчас принесу тебе чего-нибудь. Молока не обещаю, но ты вроде уже не маленький…

Котище не сделал попытки войти в дом со мной вместе, оставшись сидеть на крыльце. Это хорошо, не люблю, когда ко мне вламываются без разрешения. Что мне ему предложить-то? Остался у меня небольшой кусок ветчины от ужина, все равно она мне не очень понравилась, а коту вполне подойдет, наверное.

Предчувствие меня не обмануло – кот принял ломоть весьма благосклонно, но не накинулся на еду, а съел угощение не торопясь, деликатно придерживая кусок лапой. Закончив, он не стал тут же вылизываться, а благодарно потерся о мои ноги, громко мявкнул и, спрыгнув с крыльца, степенно пошел вдоль стены дома по своим кошачьим делам. Надо же, какой гордый! И ведь не похоже, что бродячий – очень даже домашний, шерсть вроде бы промыта и расчесана. Разве что нет ошейника с биркой-адресом и фамилией хозяина. Ладно, ты заходи, если что!..

И кот действительно стал навещать меня чуть ли не через день. Сначала он мяукал под входной дверью, но потом стал каким-то образом запрыгивать на подоконник окна кабинета и стучать лапами в стекло, как заяц-барабанщик. Надо же, вот хитрый зверь! Заходить в дом он по-прежнему избегал, ожидая торжественного выноса угощения на крыльцо. Пришлось даже купить маленькую чашку, чтобы не класть еду на кирпичи. Надеюсь, кот оценил мою заботу. Хотя по нему абсолютно непонятно, чего ему от меня надо? Только кусок вчерашней колбасы или поглаживаний? Так он и гладить себя особо не разрешал, предпочитая обтираться о мои штаны. (Хорошо, что из него не лезла черная шерсть, а то устал бы штаны после его благодарностей щеткой чистить.) Надеюсь, его не наша Контора ко мне подослала, как внештатного наблюдателя, ха-ха? (Вот вы смеетесь, а мало ли, вдруг да и… Шучу, шучу!..) В общем, его посещения отвлекали меня от ежевечерних размышлений на грустные темы. Я даже начал подумывать, не вырезать ли мне следующей фигуркой веселого кота, только вот что дать ему в лапы?..

После возвращения из «лесной командировки» уже минуло около месяца. Я сидел в главном здании нашей конторы, читая доклады о самых разнообразных происшествиях и отчеты коллег об их приключениях в далеких и не очень странах. Несмотря на частые политические противоречия, мы время от времени принимали участие в совместных операциях с иностранными Конторами – когда дело касалось их граждан на нашей территории или наоборот. Конечно, обычными шпионами занималось совсем другое ведомство, к нам обращались в совершенно особенных случаях. В общем, при всей запутанности влияния магических источников знаний и технологий на обычную жизнь, оставались какие-то грани, за которые не решались переступать даже главы государств, а не то что какие-нибудь промышленные шпионы. Ну, а в тех случаях, когда все делали вид «мы совсем ни при чем!..», и начиналась главная работа. Сами понимаете, что иногда приходилось сталкиваться и с интересами других государств, но в таких случаях все теоретически причастные иностранные спецслужбы таращили большие удивленные глаза. В общем, довольно часто вспоминалось известное высказывание некоей царственной особы: «Победителей не судят!» (Как и другое выражение – «Не пойман – не вор…») В общем, скучать во время заданий было некогда. Ну, да вы это уже поняли, наверное?..

Через четыре недели я пришел на центральную почту в отдел корреспонденции «До востребования».

– Есть что-нибудь на фамилию «Кузнецов»? Возможно, что придет письмо из-за границы.

Клерк сначала сунулся в ячейку, над которой виднелась буква «К», что-то там прочитал на листке, затем почему-то вышел в соседнюю комнату и вернулся к окошку, неся в руках довольно толстый пакет из коричневой бумаги.

– Здесь вам целая посылка. Покажите документы, пожалуйста!

– Вот, смотрите.

Он придирчиво сравнил написанное в адресе получателя с моими данными, затем вернул паспорт и протянул бланк:

– Распишитесь, пожалуйста, и дату поставьте. Все? Держите свою посылку.

Выходя из дверей здания, я задумчиво взвешивал пакет на руке. Довольно легкий, точно меньше фунта. Вряд ли бомбу прислали… Здешний и обратный адрес, написанные латинскими буквами – какой-то «почтовый ящик» в далеком заокеанском городе, в который я отправлял собственноручно изготовленную фигурку. Ладно, дома посмотрю внимательно, что там и как. Вдруг в пакете есть что-то мелкое и рассыпчатое, не хватало только все на дороге растерять!

Если начистоту, то сидя в пролетке извозчика, с трудом удерживался от того, чтобы не разодрать в одно мгновение бумажную обертку, чтобы немедленно посмотреть, что там такое лежит внутри. Постарался включить свое чутье и проверить другими методами – получалось плохо, посылка успела пройти через слишком много рук во время своего путешествия из другого полушария земли. Ну да, «привет с Темной стороны…» Разве что почувствовал – ничего злого или отрицательного внутри нет. И то ладно, не нужно будет отдавать для анализов в лабораторию, ха-ха!..

Наконец, я вошел в свой кабинет и повесил снятый еще в коридоре пиджак на спинку стула. Что, пришла пора вскрывать таинственную посылку? Тогда включаю освещение над столом и зашториваю окно, чтобы не отвлекаться. Итак, приступим!

Пакет, размером с лист писчей бумаги, толщиной около полудюйма, весьма твердый – руками согнуть не получается, но при этом легкий – судя по весу, толстый металл там вряд ли есть. Адрес написан ровным почерком, без завитушек, но и не печатными буквами. Даже сразу и не пойму – мужской или женской рукой писалось… Смотрим дальше. Печати не нарушены, внутрь никто не лазил, но штамп таможни о пропуске через контроль есть. Значит, проверяли другими методами… Бумага поддавалась довольно трудно, на упаковке явно не сэкономили. А вот и содержимое…

Между двумя листами толстого картона, больше похожего по твердости на фанеру, лежала фотография в рамке, сделанной так, что ее можно было вешать на стену или поставить на стол, что я сразу и сделал – установил перед собой и приготовился было разглядывать. Оказывается, тут внутри еще и письмо лежит… Естественно, текст написан на языке Островной империи.

Добрый день, Кристофер!

(Не знаю, настоящее ли это ваше имя, поэтому обращаюсь именно так.)

Признаюсь, я была очень удивлена, когда получила ваш подарок. Это было очень неожиданно, т. к. обычно поклонники присылают самые «обычные» предметы, пусть даже гораздо более дорогие. На всякий случай мне пришлось отдать его на проверку, надеюсь, вы не будете на меня за это в обиде – уже были прецеденты, когда в почте попадались различные сюрпризы, обработанные приворотными зельями. Но ваш медведь не вызвал у проверяющих ничего, кроме улыбок и смеха, когда они мне его возвращали.