— Да. Вы оба не предаете и не оставляете друг друга. Тем самым наполняете меня силой, которая позволит вам помочь. Я не прошу тебя сбежать и бросить своего мужчину. Но ты должна укрыться, чтобы не мешать ему. Не делать уязвимым.

— Но он увидит, что я исчезла!

— И у него будут развязаны руки.

— У одного против целой своры врагов! Их тут десятки, а он один! Даже Вейтар, лучший друг, бросил его.

— Не забывай, кто я. Моя сила — власть над сердцами драконов. Их любовью… а еще состраданием и раскаянием. Сейчас, когда ты спрячешься, я возобновлю ход времени. И озарю души всех присутствующих светом любви и милосердия. Те, чьи сердца не зачерствели бесповоротно, почувствуют этот свет — и не смогут творить злое и неправедное. Те, кто безнадежен… с ними твой дракон будет биться.

— Да они тут все безнадежны! — воскликнула я. — Это же Черные!

— Не все. Королева и ее ближайшие приспешники уже не спасутся. Предатель тоже. Остальные — обычные живые существа, которыми движет страх и подчинение порядку. Если им напомнить, что существуют иные чувства, кроме злобы их правительницы и страха перед ней и ее помощниками — они смогут выбрать.

— И все они выберут милосердие? Все равно Рендор останется один против многих!

Богиня развела руками.

— Я не всемогуща. Не в моих силах ниспослать такое чудо, которое решит все проблемы раз и навсегда. Твой мужчина воин. Он рожден для этой стези и горд этим. Он должен сражаться и жаждет сражаться. Тебе предстоит принять его таким. И принять риск быть рядом с таким мужчиной.

— Разве у меня есть выбор? Мы же Истинная Пара — а значит обречены быть друг с другом!

— Никто никогда не обречен. Тот, кого ты считала своим другом, тоже обрел Истинную Пару. И послал на жестокую смерть — вместе с родной дочерью. У разумного существа всегда есть выбор.

Меня передернуло. Она говорит о Вейтаре. Значит, они с женой тоже были Истинной Парой. А он ее убил. Совершил свой выбор, чудовищный и разрушительный.

Рендор выбрал иначе. Он ведь тоже мог убить меня. И не так прямо, как Вейтар. Тот сам предложил психопатке забаву со своими родными. А Рендору достаточно было ничего не делать. Остаться в своем замке, под защитой магического барьера и всей дружины.

А он пришел сюда — один против всех. Зная, что Вейтар на стороне врагов. И что богиня не сможет обезвредить всех. Но он пришел. Ко мне. Ради меня, потому что мне грозит гибель, и некому спасти меня, кроме него.

— Что мне сделать? Куда уйти?

Богиня указала на каменную колонну между алтарями. На одной из ее сторон висела темная холщовая ткань.

— Возьми и укутайся. Это Узорная Плащаница. Древний артефакт, дар одного из моих братьев. Она сделает тебя невидимой.

— Странно, что никто из пособников Джарры не укутался ею, чтобы ударить Рендора невидимым!

— Это не так просто. Коснуться Плащаницы можно только после особого ритуала. Ритуал раскроет намерения того, кто хочет ее взять. Если они грязные и неблагие, например — тайное убийство — нечестивца настигнет кара. Она поможет только благородному делу.

— Значит, мне нужно провести ритуал?

— Нет. Я сама прошу тебя взять ее. У тебя есть божественное разрешение.

Я подошла к колонне. Осторожно протянула руку к плащанице. Ткань была теплой и мягкой на ощупь. И ничуть не запыленной, будто и не висела здесь нетронутой бог знает сколько времени.

Я сняла ее с крючка и набросила на плечи. Богиня прибавила:

— Оставайся у колонны. Там ты будешь неуязвима для стрел и случайных ударов.

Вновь мне захотелось закричать: «А Рендор?! Он, значит, останется уязвимым?!» Но я не стала дальше спорить с богиней. Она рассказала мне о том, что сделала для нас. Она искренне желала нам помочь — это следовало не только из ее слов, но еще из того, что говорила Тайлири. Если мы с Рендором останемся жить — и будем вместе! — это сделает ее сильнее.

Я плотнее запахнула плащаницу, крепко сжала края пальцами на груди.

— Готова? Я возвращаю времени его ход.

Я кивнула, похолодев внутри. Сейчас вновь начнется битва. Рендор будет сражаться. А я — стоять и смотреть, бессильная помочь ему.

Иллари подняла руку — и исчезла. В тот же миг пространство заполнилось движением и звуками. Крики, топот ног, лязг железа. Рендор с громким «Ха!» приземлился у алтаря, где я должна была лежать прикованной.

На его лице мелькнуло потрясение… сменилось облегчением. А в следующий миг он развернулся к Тайлири — и одним ударом снес ей голову. Я даже не успела моргнуть, как белокурая голова фейри покатилась по каменным плитам, а обрубок тела с фонтаном крови, хлещущим из шеи, дернулся и повалился на пол.

Джарра дрогнула и отступила на шаг. Взвизгнула, обращаясь к своим приспешникам:

— Что вы все телитесь?! Хватайте его! Кладите рядом с девкой! Я сама проведу ритуал!

— Государыня… — пролепетал колдун-целитель. — Девка исчезла! Ее нет на алтаре!

— Что ты несешь, дурень…

Джарра осеклась, увидев пустой алтарь. Не прошло и минуты, как я лежала там скованная. Хорошо бы они сейчас все были в шоке — а Рендор успел их все перерезать! Но драконица быстро опомнилась.

— Убейте его! Убейте! Стреляйте, рубите!

Я чуть не закричала. Где же помощь, обещанная Иллари?!

И тут что-то невообразимое начало твориться с воинами Черных. Вместо того, чтобы навалиться всей сворой на Рендора, они стали растерянно озираться по сторонам. Странные судороги пробегали по их телам. Лица искажались в гримасах горечи и сожаления. На глаза наворачивались слезы.

Кто-то первым бросил меч и арбалет. Вслед за ним — еще несколько человек. Драконы принялись бросать оружие. Кто-то убегал, кто-то разражался рыданиями прямо там, где стоял. Кто-то усаживался на пол, закрывал лицо руками и тоже содрогался от плача.

Так вот она какая, сила Иллари. У меня по коже пробежали мурашки. Я словно сама почуяла страдания этих драконов, много раз убивавших и совершавших жуткие преступления по воле своей королевы. Боль их раскаяния пронизала меня до мозга костей.

Но Иллари предупредила, что останутся самые зачерствелые сердцем. Они продолжат атаковать Рендора. И верно, горстка драконов продолжала двигаться к нему. Мой король сам бросился им навстречу.

Мое сердце ушло в пятки. А потом я чуть не ослепла от сверкания его меча. Он засветился белым сиянием — совсем как при явлении Иллари. Как будто вместо одного клинка в его руках мелькала целая дюжина.

Головы врагов полетели по полу. Я зажмурилась, чтобы не видеть этого. Мне совсем не было жалко Тайлири, которая собиралась вырвать нам с Рендором сердца и сжечь во славу своего Неназываемого. Да и эти драконы заслужили свою участь, раз их души не поддались потоку любви и сострадания. Но видеть столько смертей и крови я не могла.