тебя есть другие варианты – я вся внимание, – согласилась я.

– Ну… – Джаспер провёл рукой по волосам. – Над этим я ещё думаю.

– Отлично. Значит, мне по-прежнему остаётся разнести его на мелкие кусочки.

– Каким образом? – спросила Софи. – Ты ударила его точно в грудь, и ничего не произошло. Совсем не так, как в первый раз.

– Гидеон уже неразрывно связан с рыцарем, – сказал Джаспер. – Он связал свою плоть и кровь с эфирным монстром. Это крайне опасные чары. И крайне редкие. Во всяком случае, я слышал только об одном подобном случае.

– Правда? – спросила я, а потом поняла, что все смотрят на меня. – А. Ладно. Но это ещё одна причина, почему я должна остановить его.

– Это не так просто, – сказал Джаспер. – На нём шесть взаимосвязанных рун, и единственный способ уничтожить его теперь – это поразить все шесть рун одновременно. А это невозможно.

– Я и не говорю, что будет легко, – жёстко сказала я. – И знаю, что опасно и что могу не вернуться.

Это же правда. Все остальные Найтингейл сгинули, спасая Галлант. Я только продолжу печальную цепочку.

Уиллоу всхлипнула, и Блайз прижала её к себе. Даже Кора выглядела неестественно мрачной.

– Я знаю, что не могу остановить его, – сказала я уже тише. – Но я могу его замедлить. Выиграть вам время, чтобы вы составили новый план и эвакуировали людей из Костей прежде, чем они получат ещё бо́льшую дозу эфирной пыли. Попытайтесь договориться с Савентри.

Синие глаза Джаспера буквально прожигали меня:

– Нет. Должен быть другой путь. Как насчёт твоей третьей силы?

Я невесело усмехнулась:

– Третья сила, которая даже не попыталась пробудиться за все те случаи, когда я была в смертельной опасности? Я на неё не рассчитываю. К тому же нет такой силы, которая помогла бы поразить шесть отдельных… – Слова замерли у меня на губах. Я обернулась к Джасперу. – Помнишь, я спросила тебя, что значат руны на мече?

– Да, – кивнул он. – Там было «Чем больше действий – тем больше сил». Или, может быть, «Чем больше мной владеют – тем больше у меня сил».

Подняв меч перед собой, я посмотрела на лезвие.

– Точно как ты сказала, Софи. Один человек не может исправить всё. Но, возможно, шестерым это под силу. – Моё сердце забилось часто-часто, когда я вытянула клинок между нами. – Софи, положи руку на рукоять. Блайз, Кора, Нора, Уиллоу, вы тоже. Главное – схватитесь крепко. Все поняли?

Девочки недоумённо переглянулись, но сделали, как я сказала.

Я медлила.

– Это может быть смертельно опасно. Вы все хотите помочь мне остановить Гидеона?

– Конечно, – сказала Софи, ей эхом вторила Блайз, Нора кивнула, Кора издала победный клич, а Уиллоу спросила:

– Ты правда думаешь, что я смогу?

– Сможешь, – сказала я и, закрыв глаза, подумала о голосах, звучащих на задворках моего сознания, приветствующих меня, даже сейчас будто что-то шепчущих, хоть я и не могла разобрать слов. «Вот что мне нужно, – сказала я им. – Пожалуйста. Мне не нужно других сил. Мне нужна эта. Мне нужна помощь».

Я почувствовала, как по клинку прошла дрожь. И это было на самом деле, а не в моём воображении, потому что Софи и Блайз тоже подскочили. А потом была вспышка, такая же яркая, как в тот раз, когда я впервые взяла меч. В ушах у меня словно раздался звон сотен праздничных колокольчиков. Блайз вскрикнула. Софи охнула. Кора выругалась, а Нора вздрогнула. Уиллоу вздохнула, будто очнувшись от сна. Что-то яркое и острое блестело между нами. Я заморгала, чтобы зрение прояснилось.

Я по-прежнему держала меч. Синие сапфиры на рукояти между распростёртых крыльев гарды[4] подмигнули мне. Но теперь лезвие скрещивалось с пятью другими, все девочки держали по мечу. Мне подмигнули ещё пять пар камней: чёрные, белые, золотые, зелёные и красные. Гарды тоже слегка различались. У каких-то птиц был клюв короче или шея длиннее. У Норы, судя по всему, был лебедь, а у Блайз явно какая-то хищная птица. У Софи был ворон, а у Коры – зяблик.

– Смотрите! – сказала Уиллоу, гордо взмахнув мечом. – На моём пересмешник!

Я ухмыльнулась Джасперу, который наблюдал за всем этим с глубочайшим изумлением.

– Всё ещё считаешь, что это невозможно?

По его лицу медленно разлилась улыбка.

– Да. Но теперь я думаю, что ты способна совершить невозможное.

– Вон он! У того котла, – сказала я мечу, когда мы взмыли над новой фабрикой. Комплекс был просто огромный, высокие башни огораживали просторное открытое рабочее пространство, где повсюду были громадные молоты, широкие конвейеры, а в самом центре – что-то похожее на колонну из ярко-красного кристалла. – Быстрее!

По краю лезвия скользнула яркая искра, и мы полетели ещё быстрее. Рыцарь Гидеон стоял напротив колонны, вытянув металлические руки и направив на неё сплошной поток раскалённого белого пламени. Его чудовищная броня отливала жуткими алыми отблесками. И если его не остановить, появятся ещё сотни таких же.

– Замёрзни! – крикнула я, и ледяной снаряд, устремившись вниз, врезался в рыцаря.

Рыцарь Гидеон взревел, попятился и, подняв глаза и увидев меня, прогремел:

– Я предупреждал тебя, Найтингейл. Тебе не остановить этот процесс.

– А я всё-таки попробую, – крикнула я и выстрелила в него льдом ещё два раза, заставив отплясывать тяжеловесный танец в попытке уклониться.

– Ближе, – шепнула я мечу. – Нужно, чтобы он последовал за нами.

Меч дёрнулся в знак согласия и устремился вниз, описав петлю прямо перед носом у рыцаря. Гидеон зарычал, попытался схватить нас, но промахнулся.

– Отлично, – сказала я. – Теперь вверх!

Но меч уже пошёл на второй заход, на этот раз скользнув у рыцаря за спиной и ударив металлического монстра по корпусу. Гидеон поднялся в воздух, медленно, но верно держа курс на нас.

Меч полетел на таран, лезвие уже покрылось льдом, но я прошипела:

– Нет, нужно придерживаться плана!

Меч вяло дёрнулся, и мы замерли на полпути.

– Нужно заманить его в облака, – сказала я, – и тогда подключатся остальные.

Снова дёргание.

– Ты что, ревнуешь? – спросила я. – Тогда знай, что ты всё равно мой любимый меч. Ты самый главный. И только у тебя синие камни. А синий – это лучший цвет.

Меч воодушевился, и мы вновь устремились вверх, вверх, вверх. Фабрика осталась позади, теперь мы парили над водами Ри. Я оглянулась посмотреть, где Гидеон.

– Я сломаю тебе крылья, ничтожная девчонка! – послышался громоподобный яростный рык. Окутанный дымом, теперь рыцарь летел быстрее, приближаясь к нам.

Отлично. Он не собирается отставать.

Мы поднимались всё выше и выше в густые пушистые облака.

– Притормози немного, – попросила я, – чтобы он… ай!

Прибавив скорость, Гидеон ворвался в туман и схватил меня. Огромная металлическая