– А как же вы?

– А я – нет.

От волнения Иссада утратила осторожность:

– Но позвольте! Ведь можно увеличить магическую силу с помощью кристаллов. В академии это полагают доказанным.

– Так оно и есть. Но кристаллы добавляют лишь силу, а не умения. Я думаю, что надо бы перевести мою диссертацию в хранилище с ограниченным допуском.

После пары вежливых фраз Иссада перешла к другой группе. А Курат с мрачным удовлетворением подумал, что этот диалог непременно дойдёт до Шантура, что и предполагалось. Вряд ли кто-либо из академии знает, в чём суть диссертации. А происшествие с Рузаной сочтут за внутреннее дело сообщества магов жизни.

Это и было целью.

Харрф улетел вместе со своей (временной) сотней, и Гирра с ними, и крепко спящая (моими усилиями) Саня. К тому моменту я уже точно знал, что жена беременна – такое изменение потоков пропустить не мог бы и студент-четверокурсник, а мой уровень всё же поболее. Всего же беременных дракон набралось порядочно: двадцать три. В их число входила и Фиорра. Мы с Харрфом втихомолку радовались её участию в экспедиции, хотя и по разным причинам. В нас обоих говорили командирские соображения: всё же в сотне оказалась вторая по силе и умениям универсалка после меня. Но на всякий случай на прежнем месте жительства мы оставили ещё троих универсалов (считая меня).

Как раз во время вылета погода явно начала портиться, но я прикинул, что сотня точно успеет приземлиться на острове Большое Кольцо до начала шторма.

К счастью, тосковать по супруге с дочкой было совершенно некогда. Дел набиралось отнюдь не мало, а к ним прибавился вызов от Мируты, переданный через младшего братца. Встречу я назначил через день, а до этого расстарался и подготовил кучку кристаллов для уважаемой.

Мира ещё больше похорошела. Я мимоходом отметил, что у неё самая ранняя стадия беременности, не более трёх недель, и как раз этим объяснил перемену во внешности. По земному опыту я знал, что такое бывает.

Само собой, для начала мы поговорили о супругах и о моей дочке. Я упомянул, что мы ждём ещё одного дитятка, тут же добавив, что, мол, надеюсь, что и у Миры всё пройдёт хорошо.

Серые глаза Мируты округлились.

– Динозаврр, но как вы догадались? Ведь даже мой муж ещё не знает…

Раскрывать все карты не хотелось.

– Не обижайся, Мира, но у нас, драконов, зрение гораздо лучше, чем у людей. Мы видим и замечаем больше, так уж устроены. У тебя пропорции фигуры чуть-чуть изменились…

Изменения и вправду были, но, вполне возможно, связаны они были и с возрастом.

Я тут же торопливо добавил:

– Зато в обонянии и слухе драконы уступают людям. Кстати, если у нас будет ещё одна дочка, мы, может, назовём её Миррута.

Услышав такой необычный комплимент, молодая женщина приосанилась. Но дело есть дело, и кому это знать лучше, как не купцам.

– Динозаврр, вот интересные сведения о кристаллах, что мне довелось услышать на собрании гильдии…

Такая информация стоила наивысшей степени внимания. И кто бы мог подумать, что чисто денежные соображения возьмут верх?

– …И вот ещё что я слышала. Небольшая группка магов наняла корабль для поездки на остров Стархат и обратно. Без груза! Может, это вовсе и не связано…

Не связано? Позвольте не поверить! Выходит, академия активно договаривается с вождём Стархата. В последующие времена этот остров был по чисто военной силе слабейшим, зато с хорошо поставленной разведкой. Надо полагать, что сейчас положение дел такое же: тут играют принципы экономической географии, а основные данные измениться не могли. Иначе говоря, разведывательные действия Стархата перестают быть личной инициативой вождя. Но в период штормов никакая слежка невозможна, это чуть ли не аксиома. Зато по окончании…

– …Вот я и думаю, что маги что-то такое затевают… э-э-э… военное. А иначе для какой цели так много очень больших кристаллов? И сразу? Потом – зачем корабль? Я слышала, там, к западу от Маэры, в океане есть острова. Может, собираются на них войной?

Эта аналитическая выкладка мне активно не понравилась. Если Мирута с её купеческим опытом стала что-то подозревать, то и другие тоже смогут. Пойдут слухи. Академия о них узнает. В результате что-то может пойти наперекосяк.

Оставалось ещё дело.

– Мирута, кстати: у нас имеются кристаллы на продажу. Глянь…

Товару было порядочно. Покупательница взволновалась:

– Динозаврр, у меня нет с собой столько денег.

В ответ я махнул лапой с самым небрежным видом:

– Не вижу проблем. Я готов принять оплату в кредит. Сейчас мне кристаллы от тебя не нужны, но предвижу, что вскоре могут понадобиться. Итак, за эту партию оптом я хотел бы получить…

На острове Большое Кольцо и в Заокеании

К огромному удивлению Харрфа, перелёт на Большое Кольцо не вызвал особых трудностей. Правда, погода оставалась вполне недурной, хотя и не тёплой, вплоть до момента посадки. Но уже к вечеру небо стало затягиваться перистыми облаками.

Вторым фактом, вызвавшим удивление, было полное отсутствие каких бы то ни было судов. Будь на месте Харрфа Стурр, это показалось бы закономерностью. Уж ему-то было известно, что от Большого Кольца до Стархата никак не меньше десяти часов хода даже при попутном ветре и с помощью мага. Потому-то соглядатаи и поспешили в родную гавань – ради избежания чрезмерного риска. А видеть приближение шторма капитаны островитян могли, иначе у них не было бы шансов сдать положенные экзамены.

Третье, чему удивился сотник, было хорошее физическое состояние и бодрое расположение духа всех драконов и даже сирри. Он легкомысленно приписал это собственной мудрости и правильности организации перелёта. На самом деле ему просто повезло с погодой. Да и маршрут был всё же меньшей длительности, чем тот, который ещё предстоял.

Тем не менее все путешественники (кроме дежурных, понятно) были строгим приказом отправлены на отдых, но перед тем каждый под пристальным наблюдением своего десятника подзарядил кристаллы. Мелких угомонили с большими усилиями.

Ночью погода неуклонно ухудшалась, так что к моменту вылета с острова, то есть на рассвете, лил дождь с порывистым ветром. Правда, сотня довольно быстро набрала высоту и вышла из облаков, но северный ветер не утихал и там. Связь с десятниками была; командир сотни даже ухитрялся получать поправки к курсу – и всё же промазал. Берег, которого даже не было видно (его почувствовали лишь сам командир и другие водники по изменению потоков внизу) оказался на сотню с лишком миль к югу от расчётной точки. К счастью, это были всё ещё лесные края. Топливо удалось найти без труда. Но на сей раз никого не пришлось уговаривать отдыхать.