Последовал кивок. С такой специализацией никак нельзя отследить воздушные потоки, создаваемые товарищами, да и ориентироваться на местности можно только визуально.

– …И мы, как приземлились, так сразу же я отрядил тех, кто не до последней степени вымотался, на поиски. Междупрочим, Рриса навязалась: тут, конечно, она была отчасти права, всё же лучшая разведчица… И ведь как раз она и нашла этого потеряшку. До материка он добрался, но с направления сбился, да к тому же расходовал энергию нерационально. Короче, Кррас оказался истощённым, и мы вынуждены были ждать, пока он восстановится, и сейчас двух драконов оставили с ним для охраны, как командир учил.

– И твой вывод?

– Нельзя летать через океан в период штормов, разве только…

– ?

– …это должны быть драконы с нашими кристаллами и прошедшие наши тренировки, или… по причине очень суровой необходимости.

– Но ведь как раз такая и случилась.

– И в результате я принял глупый план: решил взять кучу плохо подготовленных драконов. Зря.

– Ладно, всё же в конечном счёте ты привёл всех. Говорю тебе, Стурр был бы тобой доволен, я-то знаю.

Харрф вскоре улетел, а хозяйка новенькой пещеры – прекрасно сделанной, кстати, и просторной – так и не смогла отделаться от ощущения, что в анализе что-то упущено. Или будет упущено.

У меня наметилось ещё одно дело. Вроде и не срочное, но нужное. И я отправил одного из своих на поиски представителя вольных магов. Через два дня мы с ним встретились. Это оказался их глава Цойген. Что ж, ещё одно подтверждение его уму и опыту: догадался, что по пустякам я не вызову.

Мы поприветствовали друг друга без теплоты, но вполне вежливо.

– Я вас слушаю.

– У меня есть информация, которая может оказаться для вас ценной. Вас – имею в виду всех вольных магов. Вы, надо полагать, знаете о создании академии?

– Разумеется.

Ещё одно подтверждение хорошей работы разведки вольных.

– Так вот, академия готова нанести магический удар по окраинам Маэры. Декларируемая цель: поддержание и увеличение стабильности общества. Фактическая цель: уничтожение всего живого в районе проживания сепаратистов. От себя добавлю: при этом действительно общество станет стабильным… вот такой ценой. Подчёркиваю: это не против вольных, но места их проживания вполне могут попасть под атаку. Глядите… – Я протянул лист бумаги с грубо нарисованной картой. – Здесь заштрихованы те места, где планируется удар «Глоткой жабы». Действие заклинания будет необычайно стойким, это пятно сохранится на тысячелетия. Карту можете взять с собой, но с условием – уничтожить после изучения.

Мне показалось, что в собеседнике идёт внутренняя борьба. Так оно и оказалось: после некоторых колебаний он не побоялся выказать собственное невежество:

– Вам известно действие этого заклинания?

– Да. Мне дали книгу с описанием, и вживую я тоже наблюдал. Почти полный аналог «Чёрного пятна», но есть различия: действие этого заклинания поддерживается, пока что-то живое попадает в область пятна. Оно питается энергией от жертв, понятно? И ещё: создание такого требует повышенных затрат по сравнению с классическим «Чёрным пятном».

Теперь Цойген подбирал слова с ещё большей осторожностью; он прямо-таки взвешивал каждое.

– Я не специализируюсь в магии смерти, но, насколько понимаю, один человек не в силах произвести подобное действие. Разве что Великий.

– Вы правы. Даже нескольких человек на это не хватит, если только у них нет в распоряжении огромного кристалла.

– Огромного? Какой же размер нужен?

– Самое меньшее – полтора ярда в поперечнике, лучше ярд и три четверти. Это применительно к кварцу. И такие кристаллы найти можно, хотя они редки. Также нужна команда из шести докторов магии. Но её-то наберут. В академии понимают, что с точки зрения тактики требуется единовременный удар, поэтому несколько кристаллов меньшего размера хотя и справились бы с задачей, но нежелательны.

– Вы хотите сказать, что такой кварц уже ищут?

– К сожалению, да. Собственно, уже найдено кое-что: больше полутора десятков очень крупных, но все они меньше ярда. Планируется использовать их против драконов.

Намёк был – прозрачней нельзя, и меня поняли.

– То есть вы хотите, чтобы вас известили в случае необычной активности магов возле ваших поселений?

– Именно.

– Спасибо за предупреждение, мы примем меры. Осталось лишь договориться о способе связи…

В главном штабе

– Без чинов, Коррг. Я вызвал вас, чтобы дать поручение, которое наверняка придётся вам по вкусу.

– Моё рвение ничуть не меньше моего внимания.

– Повторяю, не надо уставщины. Вы, надо полагать, в курсе, что затея этого десятника Стурра обретает плоть? Вижу, что вам это известно. Не удивлюсь, если вам доложили, что некая группа драконов уже переселилась в убежище, которое наметил этот, без сомнения, решительный командир. Возможно, слишком решительный.

– Разумеется, доложили. Мои драконы не зря получают дополнительные жизненные блага.

– Мне тоже кое-что известно. В частности, я знаю, что вы в некоторой степени симпатизируете этому дракону. Вот почему именно вам будет легче справиться с заданием. Конкретно: вам предстоит влиться в группу переселенцев. Вам и вашей жене.

– Цель?

– Большей частью – сбор информации. Но полномочия у вас будут и на действия. Нам необходимо знать, представляет ли этот Стурр опасность для общества, и если да, то как можно эту опасность нейтрализовать. И вы будете действовать в этом направлении – если сочтёте нужным, конечно.

Сезон штормов был уже близок к середине, когда в очередной раз пришлось решать проблему. Ею оказался наставник Леррот.

Таких посетителей не заставляют ждать в приёмной, которой у меня, разумеется, не было. И дело даже не в почтительности в отношении к старшему по возрасту, положению и просто к учителю. Именно этот дракон был отчаянно нужен будущей заокеанской колонии.

Собственно, Леррот пришёл не интересоваться моими планами. После взаимных вежливых приветствий он выдал явно заготовленную заранее речь.

– Стурр, о твоих планах знает очень много драконов. Не скажу, что все с ними согласны, но и я тебя поддерживаю, и ещё… некоторые.

Всё ясно, наставник провел агитационную работу среди коллег и, возможно, учеников. Между тем Змей продолжал:

– Дело в том, что учебный год далеко не закончился. Учить молодёжь необходимо – надеюсь, ты понимаешь почему.