Разумеется, ребята поняли меня превратно. Они подумали, что я буду работать магией жизни. Как бы не так! Осторожность, подпихиваемая паранойей, посоветовала связаться с Куратом.

Курат откликнулся чуть ли не мгновенно. Тут же проскочила мысль, что ему самому что-то от меня надо. Это предстояло проверить.

К визиту наставника требовалась подготовка. Фаррира я переключил на малышей, а им только того и надо было, поскольку папа отличался куда большей снисходительностью, чем мама. Ррисе, которая раньше с человеческими магами жизни не встречалась, я очень кратко объяснил, что её случай достаточно сложен, чтобы попросить об услуге настоящего, высокоученого специалиста из людей.

Мы с пациенткой удивились красной ленте, но по разным причинам: она не знала её значения, а я полагал, что ранга кандидата в академики просто не существует. Значит, появился. Ещё более значительным мне представилось изменение цвета ленты: в прошлый раз Курат щеголял пурпурной. Разумеется, я поименовал гостя «высокопочтенным Куратом». Судя по гребню, Рриса это запомнила.

Видимо, у нашего гостя были проблемы со временем, поскольку приветствия и взаимные представления были сокращены до абсолютного минимума. Сверхделовой подход, короче.

– Итак, что за вопрос у вас возник, Стурр?

Учеником он меня не обозвал. Наверняка ради поднятия моего авторитета среди драконов.

Я объяснил. Реакция Курата была стандартно-врачебной аж до тошноты:

– Интересный случай… Давайте посмотрим.

Через четверть часа наставник приступил к объяснениям:

– Ваша ошибка, Стурр, была магистерского уровня. Имею в виду, такие детали физиологии репродуктивного аппарата – у людей, конечно – изучают в спецкурсе для магистров. Теперь смотрите, что вы сделали не так… точнее, что надо было сделать, потому что ваши действия были совершенно правильными, но недостаточными… Видите этот узел? Вы его оставили в покое; в девяноста девяти случаях из ста последствий не было бы, но как раз сейчас произошло вот что… А чтобы предотвратить подобное, надо… Нет, не так, а ещё добавить…

– Да, но ведь влияние этого потока на второй слева, руна «А»…

– Вы думаете в верном направлении. Конечно же влияние будет. Именно с целью его нейтрализации мы сделаем…

Ещё через полтора часа Курат почти весёлым голосом заключил:

– Отлично. Никакой патологии плода я не вижу. Полагаю, Рриса, ваш малыш родится здоровеньким.

– Благодарю, высоко почтенный. – Мои уроки человеческого этикета пациентка усвоила хорошо.

Тон кандидата в академики был всё тем же, отстранённо-деловым.

– Я не возьму с вас ни медяка, Стурр. Но взамен мне нужна ваша услуга. – И он бросил очень быстрый косой взгляд в сторону драконы.

Конечно же я отреагировал должным образом:

– Рриса, твои сирри, небось, совсем загоняли отца. Выручай его.

Фиолетовая дракона ещё раз велеречиво поблагодарила мага жизни и поспешила из пещеры.

– Внимательно вас слушаю, Курат.

– Я уже давно присматриваюсь к вам, Стурр. Мой вывод совпал с тем, что я слышал от других крылатых учеников: у вас есть аналитический дар… – Перед словами «аналитический дар» была сделана совсем крошечная, но заметная пауза. Собеседник всего лишь намекнул на способность к предвидению. Маг жизни продолжил: – Знаю, что вы хотите сказать: он не так силён, как хотелось бы, и всё такое. Это понятно. И всё же хочу вас выслушать. Суть дела вот в чём: в моей докторской диссертации… – Рассказ занял, по моим прикидкам, не менее часа. В заключение его было выдано: – И вот мой вопрос: имеет ли этот подход будущее?

Паранойя молчала, как из розетки выдернутая, – видимо, потому, что и без того я проявлял наивысшую осторожность.

– Хотелось бы выяснить у вас кое-какие сопутствующие обстоятельства… – В переводе на язык Древних это означало: «Вы не всё рассказали», и собеседник, похоже, это понял. – В частности, желательно знать, что за трения возникли у вас с академией.

Наверное, Курат с ходу догадался, что я расколол значение цвета ленты, потому что вопроса о происхождении информации не возникло.

– Они проголосовали за уничтожение драконов – всех до одного. А я был против.

– Ясно. Далее, полагаю, вы уже попробовали действие на себе самом… – Интонация реплики была самая утвердительная, на какую только способна драконья артикуляция. – Меня же интересует, насколько трудно это вам далось.

– Вы угадали. Я целую неделю чувствовал себя неважно. Впрочем, по накоплении опыта дело, думается, пойдёт легче.

– Уверен в этом. Ещё вопрос. Помнится, на сегодняшний день вы единственный доктор магии жизни в Хоруме. Планируется ли защита докторской диссертации кем-либо в ближайшее время?

– Да, на очереди магистр Файра. Её защита должна состояться весной, дата пока не определена. Но вы же понимаете: я могу отвечать только за своих учеников.

Настало время для ещё одного намека.

– Зная вас, я уверен: Файра станет доктором магии. А как, например, дело обстоит в Северном университете?

Ответом был пронзительный взгляд. За ним последовало медленное:

– Там, насколько помню, двое с докторским рангом. Однако их школа всегда считалась слабее нашей.

В эту секунду я готов был биться о заклад: до Курата все намёки дошли. Вот теперь пора уже мне отвечать на вопрос.

– Курат, вы должны понимать. Я неплохой аналитик…

– Не хуже вашей жены.

– Благодарю за комплимент… Вот и применяю анализ. – Теперь уже мой черёд делать тончайшую паузу перед словом «анализ». И лёгкая улыбка, которую в сундук не положишь. Ответная улыбка. У нас полное взаимопонимание – пока что. – Вот это действие… которое описано в вашей диссертации, должен осуществлять один маг, который держит всю совокупность потоков. Любая помощь – только помеха. Я правильно понял? Преобразование не просто докторского уровня: ни один человек, даже вы сами, не в силах его осуществить без помощи очень хороших кристаллов. Надеюсь, вы поверите на слово, что в них я понимаю толк? Так вот, такие кристаллы дороги, услуги высококвалифицированного специалиста и того дороже. Вывод: ваш подход имеет и будет иметь, скажем так, ограниченную применимость. Потому-то я вас и не прошу научить этому меня или кого-либо ещё из драконов – наши маги жизни и близко не подходят к нужному уровню. Впрочем, это вам и так известно… Хотя нет, есть ещё причина: на прохождение соответствующего курса у нас просто не будет времени. – Теперь голос мой звучал совершенно нейтрально. – Вам уже известно: этим летом академия предпримет решительные действия против драконов. Подтверждаю информацию. У меня есть такие же сведения из независимого источника.

На лице у Курата эмоции не проявились: он и в самом деле знал о предстоящем нападении. Ничего, ему ещё предстоит узнать нечто действительно новое.