– Стоять, бояться! Телега дальше не идет! Граждане колонисты, просьба освободить кошельки! – весьма самоуверенно произнес бандит, зыркая глазками из-под нечесаной копны волос.

– Ты не слишком ли обнаглел, крайненский хряк? – жестко возразила Дарьяна, зажигая в руке очередной файербол. – Ты тут один, а нас – целое семейство! И каждый из нас вооружен!

– Так и у нас – тоже семейный подряд! – с усмешкой возразил разбойник. – Мы банда Волосатых! Вот там, на скале, сидит мой зять, который из лука белку в глаз бьет. А вот тот, что справа, – мой тесть, который своей дубиной быку хребет переломит. А слева подходит мой свояк – мастер ножевого боя. А сзади вас стоит моя жена – она вообще страшное существо, даже я ее боюсь. И магия вам не сильно поможет – на всех нас уже наложена резистенция. Так что сдавайтесь, сермяги, покуда живы!

– Вот так, значит?! – воскликнула Дарьяна, свободной рукой выхватывая какой-то амулет из сумки. – А у меня есть магический барьер! Мы находимся под защитой нашего Повелителя, и вы ничего не сможете нам сделать!

– А у нас есть благословение божье! – возразил атаман шайки, кивнув на толстопузого попа, вперевалочку вышедшего из кустов с сучковатой дубиной на плече. – А это всяко круче защиты вашего исчезнувшего недобожка.

– Истинно так! – крякнул поп, разминая плечи. – Нашему богу Бандэросу угодно все, что приносит пользу его пастве. А пастве принесет пользу ваше добро! Так что, неверные, облегчайте души и карманы – иначе познаете гнев Господень!

Поп свел ладони в краткой молитве: его руки засветились насыщенным белым светом, а дубина замерцала переливчатыми сполохами. Божественное благословение и заранее наложенная резистенция вкупе произвели впечатляющий эффект: файербол, запущенный Дарьяной, угодил прямо в лоб бандитскому главарю, отбросил его на несколько шагов, щедро прокатив в дорожной пыли, но видимых повреждений не нанес.

Не дали результата и арбалетные выстрелы, который были произведены почти в упор и почти все нашли свою цель. Похоже, благословение Бандэроса не только прикрывало своих поклонников от магии, но еще и давало защиту от выстрела, пусть и на небольшой период. Но близко к телеге бандиты подходить пока не решались – одного из них все же зацепило, причем даже не стрелой, а вилами, удачно брошенными кем-то из Грюндеров.

А вот у нас защиты от выстрела не было, и невидимый стрелок на скале не заставил себя долго ждать. Первая стрела просвистела высоко над нашими головами, давая иллюзорную надежду на природное косоглазие того, кто ее выпустил. Однако уже вторая стрела воткнулась в корзину с тарелками, за которыми прикрывались Грюндеры. А третья и вовсе вонзилась в борт телеги рядом с моей рукой.

По всей видимости, амулет с магическим барьером был одноразовым и достаточно дорогим – Дарьяна не использовала его до последнего момента, ожидая окончания срока действия божественного благословения. Однако, когда четвертый или пятый выстрел невидимого стрелка угодил прямо в Дарьяну, сломав один из ее защитных амулетов, огненная волшебница незамедлительно вскинула руку вверх.

Активированный магический барьер создал вокруг телеги непроницаемую мерцающую полусферу, сквозь которую вооруженные бандиты просто не смогли пройти. Пара стрел, выпущенных со скалы, также отскочили от преграды.

Магический барьер был всем хорош, за исключением двух существенных ограничений: единожды поставленный барьер невозможно было перемещать, а изнутри он противодействовал магии и оружию так же эффективно, как и снаружи. Поэтому противостояние затянулось: Дарьяна, скрипя зубами и прокручивая в пальцах горящую огнем метательную звездочку, вынуждена была наблюдать, как поп-бандэровец, засучив рукава, в религиозном угаре долбит барьер своей магической колотушкой. А его сородичи, рассевшиеся рядком на обочине, свистели и улюлюкали, наблюдая, как их сородич трудится в поте лица.

– Это просто какой-то цирк… – простонал я, рассматривая колоритное бандитское семейство. – Рейдер-шоу на лесной дороге. Вот только у меня нет времени, чтобы ждать, чем закончится этот балаган. Абзац, разберись с тем снайпером, что на скале сидит. Он единственный тут опасен, а все остальные – просто клоуны ряженые.

Абзац пожал плечами и, выскочив из-под барьера, сиганул в придорожную траву. Никто из бандитов его даже и останавливать не пытался – а зачем? Что можно содрать с гремлина, кроме дырявых штанов с пустыми карманами? Зато потом, когда в лесу раздался отчаянный вопль их родственника, которому внезапно и вопреки своей воле захотелось полететь со скалы, – банда занервничала, поднялась и без лишнего шума скрылась в кустах.

Увлеченно ломающий сферу служитель Бандэроса в запале даже не заметил, как остался один. И тогда я, привстав над тележным бортом, сыпанул на лиходея колбу с зажигательной смесью. Огненная магия пройти сквозь магический барьер конечно же не смогла. Но вот раскаленный железный порошок проделал это более чем успешно!

Объятый пламенем поп истошно заорал, выронил дубину и бросился в придорожные заросли, пытаясь сбить с себя огонь. Магический барьер тотчас рассеялся по мановению руки Дарьяны. А затем в кусты по причудливой дуге влетела огненная самонаводящаяся звездочка, прервав мучения заживо горящего лиходея.

Тут же в телегу бесшумно запрыгнул Абзац. Оказалось, проворный гремлин не только сбросил лучника со скалы, но еще и успел срезать кошелек с его пояса. В кошельке обнаружилось с десяток медных монеток и пара серебрушек – этого оказалось достаточно, чтобы в глазах Грюндеров гремлин повысил свой статус до «ценной вещи».

– Вот так мы тут и живем, – резюмировала Дарьяна, забрасывая в телегу поповскую дубину – единственный трофей, добытый в битве. – Примитивный артефакт, дающий его обладателю магическую защиту первого уровня и усиливающий удар. На растопку сгодится, гореть хорошо будет.

– А как же это он смог? – спросил я, имея в виду белое свечение. – Неужели и вправду с помощью бога?

– А что в этом удивительного? – вздохнула девушка. – Если священнослужитель искренне верит в свое божество и регулярно возносит ему молитвы – он вправе рассчитывать на его поддержку. Даже такие ничтожества, как крайненцы, раз в сутки могут получить божественное благословение. Жаль, что наш Повелитель на такие просьбы никогда не откликается. Поэтому и священников у него нет.

«Этот недостаток мы как-нибудь исправим, – подумал я. – Священники нам очень нужны будут – сила веры здесь не хуже магии работает. Вот только с собственным богом проблема – нет его, и будет еще не скоро. Если вообще будет. Так что бога придется арендовать. Знать бы еще, чем расплачиваться за такую аренду…»

Лес вскоре закончился, и мы спустились на приозерную равнину. Оказалось, бандиты подкараулили нас на самой границе обитаемых земель. Земли вокруг Срединного озера были очень плодородными, поэтому колонисты в основном расселялись вдоль его берегов. Вся равнина представляла собой возделанные поля – они были или засажены вездесущей капустой, или стояли под парами. Хватало и заброшенных, заросших сорняками участков – видимо, здесь гораздо проще было освоить новое поле, чем удобрять истощенную многолетними посадками почву.