– Понял-понял, – вздохнул Тимоня, примиряясь с ролью вечного подкаблучника. – Завтра поутру в Аполлонград выедем, Дарьянушка! Наши все равно на рынок на днях собирались – посуду продавать. Так чего ж откладывать в долгий ящик?

– Дал же бог магичку в жены… – тихо проворчал его товарищ, лишь чудом избежавший ожога на носу. – Теперь уж терпи, сколь жизни хватит.

– А еще мне надо в лавку – мои защитные амулеты продать и много чего по мелочи купить. И волшебный гребешок у меня тоже сломался. Вот! – победно заявила Дарьяна, выдав истинную потребность визита в город. – Все, вопрос закрыт! А ты, Аграфен, у нас заночуешь.

– А может… – произнес я, указав на свою забинтованную ногу, – подразумевая, что излечить меня кое-кто может прямо здесь и сейчас.

– Не может! – решительно возразила рыжая девица, выставив вперед горящие руки. – Целительство – не мой профиль. Я – волшебница огня первого уровня. Вот если надо что-то поломать или сжечь – это ко мне. А лечить я не умею. Ну то есть умею, но в теории. А на практике все одно получится поломать или сжечь. Я лучше дам тебе медовую мазь – она замедлит воспаление на твоей ноге, пока мы в город не приедем. А там уже настоящие лекари тобой займутся.

– И на том спасибо, – кивнул я, расплываясь в искренней улыбке, поскольку все налаживалось само собой.

А деревенская волшебница, хитро подмигнув в ответ, расплескала огонь из своих рук прямо в ночную тьму, и над нами пронесся трескучий фейерверк. Две огненные ленты, свиваясь одна вокруг другой, взмыли в небо и взорвались там, на мгновение расцветив черное небо причудливой горящей кружевной сетью.

У меня аж дух захватило от такого удивительного зрелища! Все-таки хорошо, что мой предшественник в свое время оставил такие полезные заветы своим подданным. Однажды посеянные, эти семена будут давать всходы добра поколение за поколением. А уж я постараюсь, в меру своих сил и возможностей, чтобы сорняков на этой благодатной ниве было поменьше.

Этой ночью, а также и последовавшим за ней утром ничего интересного со мной не произошло, поэтому здесь в нашем повествовании возникает своего рода лакуна. Для того, чтобы чем-то заполнить ее, а также для того, чтобы вы имели базовое представление о первом обитаемом мире, в котором я очутился, – я вспомню про инструкцию, прочитанную мне моей заботливой волшебницей Александрой, и вкратце расскажу вам о том, как и чем живут люди на Арабелле.

На планете, вечно скрытой под многослойным облачным покровом, даже день бывает только четырех категорий: облачно, пасмурно, сумрачно и мрачно. А ночью на Арабелле – вообще темень кромешная. Поэтому лесные твари Меллиноровой долины по ночам спят в своих логовах. Но их здесь не считают опасностью – всех хищников размером крупнее собаки колонисты долины истребили еще сотню лет назад.

Но то – в долине. А в предгорьях Пентатрона обитают плотоядные ящеры, и все они видят в тепловом диапазоне. Вот они-то как раз ночью вылетают на охоту. Наземные ящеры в долину спуститься не могут – слишком уж высоки скальные обрывы. Но крылатые твари по ночам стаями рыщут над долиной, выискивая своих беззащитных жертв. Так что в ночное время суток оставаться на улице просто опасно – птерозавры видят далеко и атакуют, планируя, почти бесшумно.

Однако крылатые ящеры – не самая большая проблема колонистов. Большой ущерб приносят ураганные ветры, которые зарождаются на Оборотной стороне Арабеллы и поднимаются вверх по долинам, сметая все на своем пути. Поэтому все местные строения – приземистые и основательные, их стены сложены из каменных глыб, а крыши – из цельных бревен, сбитых железными скобами.

Но и в таких непростых условиях люди научились выживать и даже вести аграрную деятельность. В пасмурном климате Младшей не прижилась ни одна импортная зерновая культура – для них недостаточно было солнца. Завезенные овощные культуры здесь все же укоренились, но особо урожаями не блистали и в открытом грунте просто сгнивали на корню. Поэтому овощи на Арабелле выращивали в остекленных парниках – эту ценную идею подкинул колонистам их всеведущий Повелитель.

Единственным иммигрантом, которому местный влажный климат пришелся очень даже по душе, оказалась самая обыкновенная капуста. Росла она здесь круглогодично и за короткое время вымахивала до приличных размеров. Поселенцы выращивали и употребляли капусту просто в неимоверных количествах. За сельскими колонистами даже прозвище соответствующее закрепилось – «капустоеды».

А еще на Арабелле в изобилии произрастали лесные ягоды, грибы и орехи. Этого добра на первобытной планете было просто хоть косой коси. В здешних водоемах водилось столько рыбы, что иной раз, поднимаясь на нерест, рыба закупоривала речные протоки. Причем рыба эта в основном была ценных пород, наподобие стерляди или осетра – а это означало, что у колонии имелся замечательный экспортный потенциал.

И местные обитатели таки сообразили, как его использовать! Правда, с самой рыбой колонисты особо не возились – в сопредельных мирах этого добра везде хватало. А вот осетровая икра – совсем другое дело! До технологии консервации пищевая индустрия миров Созвездия пока не доросла, и рынок указанного товара был девственно чист. Поэтому с подачи Повелителя Аполлона для заготовки икры на Арабелле построили самый настоящий консервный завод – его продукцию Благодать когда-то отправляла на другие планеты целыми караванами.

Выпасное скотоводство на Арабелле не прижилось – хищников было очень уж много. Хотя коз в загонах здесь все же разводили – главным образом из-за молока, поскольку детей в семьях колонистов было немало. А из домашних животных в никогда не просыхающей грязи вольготно чувствовали себя только свиньи. Местные хрюшки отличались отменной плодовитостью, быстро вырастали до размеров лесного вепря и обзаводились толстой шкурой, огромными клыками и настолько скверным темпераментом, что даже летающая напасть не рисковала с ними связываться. Соответственно, национальным блюдом колонистов являлась свинина с тушеной капустой – прямо как в Германии. И пиво на Арабелле, кстати говоря, тоже варили неплохое.

Причем пиво это варили на меду – Младшая славилась своим медом. Пчелы здесь вырастали размером с хорошего шершня, и одомашнивать их никто даже и не пытался – ведь в лесах было полно медоносных дупел. Меда в них было много, очень много, и он обладал чудесными свойствами, исцеляя раны без всякой магии. Равно как и укусы пчел-переростков – но эти могли и до смерти зажалить, если кто-то покушался на их запасы.

Так что в общем и целом жить на Арабелле было интересно и легко. Причем «легко» в прямом смысле слова – из-за пониженной силы тяжести. А интересно – за счет магии, которая здесь, как нигде, проникла в быт простых людей. Зачаровывалось буквально все – от ножей, которые никогда не тупились, до разнообразной косметики, которая была стопроцентно природного характера и делала женщин просто неотразимыми.

О косметике, как об источнике дохода, стоит сказать отдельно. Если икру ели не все и не всегда, а мед хоть и был целебным, но в своем товарном сегменте уникумом вовсе не являлся – то качественная косметика была предметом первой необходимости во всех мирах. Поэтому наряду с канцтоварами она оказалась одним из экспортных столпов торговой империи Благодати. Вряд ли во всем Созвездии нашлась бы такая модница, которая не слышала об удивительных свойствах косметического набора «Благодатная красота» и не желала бы его приобрести. Спрос на этот товар был постоянным и неисчерпаемым. В какой-то степени его удовлетворяла косметика от магии. Но, во-первых, она была очень дорогой, а во-вторых – неустойчивой к магическому воздействию, из-за которого лицо красавицы в самый неподходящий момент могло превратиться в лягушачью морду.