Я просто офигел, когда на террасу, степенно покачиваясь, вышел… рюкзак! Высотой едва не с меня ростом, на двух тонких ножках!

– Хозяйка! – натужно пропыхтел рюкзак. – Я готов к рейду, вашу мать!

Только сейчас я разглядел в основании рюкзака гремлина Абзаца, который своим тщедушным тельцем просто терялся на фоне той громады, что вздымалась на его плечах. То, что гремлин вообще мог тащить на себе вес, превышающий его собственный самое меньшее раз в пять, – противоречило законам земной физики. Но, похоже, местный мир, замешанный на магии, о подобных законах понятия не имел и потому насчет несоответствия пропорций особо не заморачивался.

– Я же говорила, что не отпущу тебя туда одного! – утвердительно заявила Александра, погрозив мне пальчиком. – Товарищ Ушастик будет сопровождать тебя на Арабелле, а если понадобится – спрячет и защитит.

– Вот этот-то доходяга? – произнес я, с сомнением покачав головой.

Однако тут я вспомнил, как означенный доходяга запросто прошел сквозь стену прямо на моих глазах, а потом в одиночку открывал замковые ворота с бронзовой оковкой, – и от дальнейших комментариев воздержался.

– По крайней мере, Ушастик не даст тебе оказаться в беде. Интуиция у его народа очень развита, и опасность они чуют задолго до того, как с ней предстоит столкнуться, – ответила магесса, пристально вглядываясь в молочный диск Арабеллы, клонящийся к закату. – Ах да – чуть не забыла! Очень важная вещь – тебе точно пригодится!

Этой «очень важной вещью» оказались розовые плюшевые тапочки с умильно улыбающимися кошачьими мордочками. Я, конечно, все понимаю, но…

– И не надо так на меня смотреть! – возмущенно фыркнула Александра. – В походе нужно обязательно иметь маленький кусочек домашнего уюта! А теперь – в путь. Иначе я начну сомневаться – не забыла ли я чего-нибудь еще? И тогда вы сегодня уже точно никуда не отправитесь! Итак, мы начинаем! Родная земля! Дай мне силу! Позови меня к себе! И-и – раз!

Пол террасы мелко задрожал, и передо мной, вырастая прямо из пола стеблями, наполненными призрачно-зеленым сиянием, свилась и замерцала арка портала. Однако сам портал, несмотря на все усилия своей создательницы, упорно открываться не хотел.

– Ой, кажется, что-то пошло не так… – озадаченно произнесла Александра, манипулируя руками прямо в воздухе – так опытный программист, глядя на экран, привычно бегает пальцами по клавиатуре. – Нужен резонанс! Но не на меня. Пой!

– Что петь-то? – недоуменно спросил я, наблюдая, как призрачная арка понемногу начинает расплываться.

– Не важно что! – завопила магесса, видя, что ее старания вот-вот пойдут прахом. – Мне нужно путь на тебя настроить! Давай же – я хочу услышать твой голос! Просто пой!

– Слышали ли вы когда-нибудь, как открыли люди к звездам путь? – пропел я первое, что пришло в голову.

– Годится! – воскликнула магесса, делая какие-то пассы у меня за спиной. – Я настроилась! Продолжай!

– Космодром дрожит, пламя дюз ревет, и идет обратный отсчет: «Три, два, один»…

– Внимание, подаю энергию! И-и – два! – проорала у меня за спиной Александра, хлопнув в ладони.

Этот хлопок отразился ударом грома в небесах, и оттуда прямо в портал ударила ослепительная зеленая дуга! Ошеломленный и ослепленный, я стоял, моргая, и смотрел, как посреди арки возникает черный, подернутый рябью провал, в котором мерцают звезды.

– Ключ на старт!.. – дрожащим голосом произнес я. Затем непроизвольно перекрестился и на подгибающихся ногах решительно шагнул в черную бездну.

Мир вокруг меня уже привычно свернулся. А вот развернулся он не сразу. Несколько мгновений я ощущал себя песчинкой, летящей в бесконечной пустоте. Я стремительно приближался к огромному светящемуся диску, который… как бы это сказать… В общем, он был живым! И где-то там, на периферии гиганта, плывущего сквозь Великую Пустоту, мерцала одинокая звездочка – мой путеводный маяк.

При развертывании я обнаружил, что вишу в воздухе над травяными зарослями. А когда мой мозг запоздало спохватился, что летать его владелец вообще-то не умеет, – последовало падение, сопровождавшееся криком и треском.

Я оказался в какой-то затемненной яме, посреди густой травы и обгорелых деревяшек. Не вполне соображая, где я и что со мною происходит, попытался тут же подняться – и правая нога тотчас взорвалась вспышкой боли. А в следующий момент на меня сверху рухнул мой рюкзак вместе с его носителем, и панорама моего зрения резко перевернулась вверх ногами и погасла…

Очнулся я через неопределенный промежуток времени, когда на лицо начали падать крупные и тяжелые дождевые капли. В небе надо мной клубились истекающие водой серые тучи – видимо, день на Арабелле еще продолжался.

Рядом на обгорелом бревне сидел Абзац. Ушастый гремлин что-то тихо бубнил себе под нос и, вооружившись моим ножом, невозмутимо стругал какую-то длинную палку.

– А хрен его знает, где мы, – ответил гремлин, невзирая на отсутствие вопроса с моей стороны. – А это – костыли и лубки. У тебя ж, похоже, нога сломана. Вот такая печалька, твою мать!

Твою же мать!.. У меня тоже других слов не нашлось. То есть они нашлись, конечно, – но уж совсем непечатные! Так не должно было случиться! Да так вообще не бывает в ролевых играх! Приключения закончились, едва начавшись. Теперь мне светит не кольцо Призыва искать, а больничку. И искомый доктор Зорге будет теперь для меня очень кстати.

Опираясь на убогие кривые костыли и едва не завывая от боли, терзающей обложенную палками и наспех перебинтованную ногу, я кое-как начал выползать из ямы. Раньше здесь стоял дом родителей волшебницы Александры. Потом дом сгорел, и его обгоревшие остатки провалились в подвал, устроив едва ли не смертельную ловушку для меня. Оказалось, что я еще легко отделался: чуть в сторону – и я бы рухнул прямо на кучу кирпичей, которые некогда были печью. Тогда бы я уж точно костей не сосчитал.

Выбравшись из ямы, мы оказались у основания небольшого холма, на котором стояла заросшая плющом и частично разрушенная портальная арка и еще росло огромное дерево. По результатам инструктажа, данного волшебницей, я уже знал, что маленькая Арабелла относится к категории легких миров. И поэтому все, что здесь живет и произрастает, имеет крупные размеры.

Но это дерево было каким-то уж очень крупным. К тому же из его могучей кроны, немного не доставая до земли, свисала веревочная петля. Видимо, где-то наверху была устроена площадка для дозорных – с холма открывался замечательный вид на окрестности. А веревка, надо полагать, предназначалась для скоростного спуска вниз.

А затем среди палой листвы я разглядел характерные листья-тарелки орехового дуба и понял, что передо мною предстал тот самый неудачный эксперимент с высадкой ореха от разумного исполина на чужой планете. Дед и отец Александры когда-то работали агрономами в этом дендрарии. Но живая планета не позволила разгореться искре чужеродного разума внутри себя. Поэтому мыслящее дерево так и осталось не более чем деревом – свидетелем очередной неудачи Странника.