академию Тёмных сил, из недр вылез самый настоящий дракон. Сияющий золотом, сверкающий злыми глазами-изумрудами, оскаливший пасть с острыми, длинными зубами, каждый из которых достигал высоты рослого человека. Дракон свирепо посмотрел на василисков, теперь, в сравнении с ним, похожих на пташек, и грозно рыкнул. Струя жгучего пламени полилась из его пасти, спалив сразу пятерых гончих вместе с магами. Остальные василиски, сбросив ношу в виде наёмников, понеслись обратно, вереща от страха. На земле неудачливых магов ждала участь похуже. На них набросился голодный и злой цербер. По крайней мере, именно так его и восприняли оторопевшие от ужаса преподаватели и дознаватель в том числе. Остатки магов, точнее тех, кто пытался удрать, мастер смерти догнал заклинанием. Не смертельным. Таким, чтобы потом имелась возможность допросить. Косточка, чьё брюхо буквально волочилось по земле, с довольной мордой улёгся на траву, пуская слюни. — Хуууууу, — дыхнул чёрным дымом Хаду, возвращая облик маленького дракона, — Ты сожрал их? Смотри, от этих некромантов в желудке одно только несварение. Выплюнь бяку! Косточка равнодушно прикрыл глаза и сыто зевнул, отворачиваясь. — Хотя если вспомнить, на что способна твоя слюна… — призадумался Хаду, почесывая чешуйчатую голову хвостом и постепенно понимая, что всё это теперь придется как-то объяснять вон тем некромантам из академии, непонимающе таращащим глаза. — Тёмных будней, господа! — с важным видом поздоровался дракон. — Я Наимудрейший Хаду. Великий дракон и ваш спаситель. В лапы кланяться не обязательно, благодарность я приму в виде добровольно отданной энергии. Некроманты молчали, теперь уже с подозрением косясь на парочку умертвий. — Это же тот самый пёс-умертвие, принадлежащий некроманту, за которым охотится глава совета! — выдал задумчиво Улис де Маро. — Тогда где же сам некромант и…кажется, лич, — мастер смерти задумчиво посмотрел на Хаду, который совершенно не напоминал короля нежити. Дракон обреченно вздохнул, не менее обреченно констатировав: —И от кого я ждал благодарности? От некромантов?!

* * *

Обитель Нежити поражала своей умиротворенностью. Ни одного умертвия по пути мы так и не повстречали.

Уже вечерело, солнце горело ярко-красным фонарём, осевшим далеко за горизонт.

Пройдя через лес весь день, с самого раннего утра, ребята устали. Лица у юных некромантов стали кислыми, недовольные шепотки доносились отовсюду. Студенты так до конца и не осознали, от чего же ректор запретил использование портала. Сейчас бы уже разминались возле имперского дворца, готовясь к состязанию.

Коринс неумолимо шёл вперед, противясь любому предложению о привале. Хотя измученные некроманты — так себе бойцы. Ещё немного и даже самый обыкновенный зомби перестанет бояться группу тёмно-одаренных магов. Потому что они растеряют последние силы.

Нужно сделать привал, — теперь и я принялся действовать на нервы Коринса, — дети — не мы. У них пока ещё не настолько крепкое тело. Длинный путь без малейшего отдыха они не выдержат. А если кто-то из наёмников Тиджа решит на них напасть, то шансов защититься в разы поубавится.

Что с твоим заклинанием, — в ответ Коринс недовольно покосился на меня, — которое ты накладывал на случай слежки?

Я распространил сети с рунами, которые будут действовать, как предупреждающие маячки, — охотно ответил я, — заодно заклинание напрочь отобьет желание идти дальше у преследователей.

А если враг приблизится по воздуху?

За всем, что происходило в небе, следило умертвие Мико Линс, надежно прячась в кронах деревьев.

Филин-умертвие представляло из себя призрачное создание, которое могло легко и незаметно перемещаться, не вызывая подозрений. Просто на мелкого духа вряд ли кто-то будет обращать внимание. Именно поэтому он являлся идеальным шпионом и разведчиком.

О всех странностях, в том числе необычном поведении нежити, филин сообщал своей хозяйке через внутреннюю связь.

Как пояснила Мико — призрачная нежить доносила информацию образами. Девушка словно бы становилась глазами птицы.

Связь между Линс и филином установилась совсем недавно, поэтому он постоянно находился относительно рядом, не улетая далее трех километров от хозяйки. Охватить всю Обитель с неба дух пока не имел возможности. Однако, призрак не уставал, не нуждался в пище и отдыхе.

Иными словами, зона в радиусе трёх километров над нашими головами постоянно находилась под зорким наблюдением. А по земле за нами идти было смертельно опасно. Я надеялся лишь на то, что никто из преподавателей не догадается нагонять нас через Обитель мёртвых. Они должны были понимать, что мы предостережем себя от преследователей.

Не волнуйся, — заверил я, — всего пару-тройку часов отдыха. Возможно, это спасет кому-то жизнь.

Я ни в чём не уверен, — хмуро ответил Коринс, останавливаясь, в глазах студентов появилась надежда на спасение, — я слышал крики. Такие издают только… — друг снова установил полог тишины над нами двоими, — крупная нежить.

Я тоже слышал, вполне отчетливо, чтобы понять — от Академии Тёмных сил летели василиски. Чем-то сильно испуганные. Поэтому я попросил одного из адептов одолжить свою крылатую нежить для дозора.

Если им удалось спугнуть василисков, скоро об этом узнает совет магов.

Они выжили, и это главное! К тому же, если причиной истерических воплей стал дракон, Тидж ещё крепко будет думать, какую силу направить против нас. Не жди быстрого подкрепления врага. Пока можно перевести дыхание.

Привал! — гаркнул Коринс, рассеяв полог тишины.

Студенты со вздохом облегчения принялись сооружать костер. Не магический, самый обыкновенный, чтобы не тратить силы просто так.

На плечо Мико опустился белоснежный филин, сверкая янтарными глазами. Девушка провела ладонью по пёрышкам нежити, прощупывая пальцами тело существа, которое, на удивление, иногда могло предстать в совершенно материальном виде.

Нежить довольно прищурилась, а затем резко встрепенулась, начав резко махать крыльями.

Мико, тут же поняв причину страха пернатого, пояснила нам его резкую смену настроения:

К нам кто-то приближается. По воздуху…

Всем собраться! — резко приказал Коринс. — Встать спиной друг к другу! И сейчас же начать плести защитный контур!

Я разведую, — спокойным тоном сообщил, направившись точно к звукам свистящих крыльев, разрезающих воздух.

Василиски летели довольно низко.

Я с Вольгой, — поставила перед фактом Кайро, совершенно наплевав на сказанное Коринсом.

И я, — увязалась на нами Линс под укоризненный взгляд ректора.

Я обернулся и кивнул другу, обозначив, что все в порядке. Мы разберемся.

Через несколько секунд к нам присоединились трое ребят из Чёрных лун, которые уходя сказали:

Мы не трусы и не слабаки, чтобы сидеть на месте и ждать, пока умертвия сами нас сожрут.

Дело грозило обернуться тем, что вся группа целиком отправится навстречу «приключениям».

Однако, дальнейшие попытки пополнить нашу команду Коринс пресек категорически.

Присутствие ребят из Чёрных лун — серьезная поддержка. Каждый из них некромант с высоким потенциалом и, возможно, кто-то из парней станет настолько же