Больше у адептов вопросов не возникало. Они так воодушевились, что долгое странствие их больше не страшило. Все померкло перед возможностью избавиться от учебных долгов.

Повздыхав напоследок перед воротами академии Тёмных сил, ребята дружной гурьбой начали свое путешествие, совершенно не подозревая, какие испытания их ждали впереди.

Я же догнал ректора, находившегося во главе группы, задав один единственный вопрос:

Глава совета?

Коринс мрачно кивнул. Его лоб покрылся задумчивыми морщинами. Он беспрестанно думал, как защитить ребят, как минимизировать потери. Ведь как только Тидж узнает об опустевшей академии и о предательстве де Маро, по их следу пустят лучших ищеек.

Не переживай, я помогу. Если для этого придется разоблачить себя, что ж, так тому и быть.

Спасибо, — глухо ответил Коринс, не смотря на меня, — нужно подготовиться. Воины совета должны получить серьезный отпор ещё на подходе к академии, — последнее ректор сказал, создав полог тишины и отрезав нас от слуха юных, через чур внимательных, некромантов.

Я займусь этим, — улыбнулся я, намеренно отступая в задние ряды, так чтобы сюрприз для пришедших завоевателей остался не замеченным.

Надеюсь им понравится, то как их встретят…

*** —Пока студенты не покинут Обитель мёртвых, призывать на защиту местную нежить нельзя, — сообщила и так известную новость Ларнелла Ра Своуни, всматриваясь в горизонт, где просматривалась полоса леса и виднелись каменистые строения, — они могут принять ребят за жертву. И тогда мы лишь создадим им препятствие преждевременно. Мастер Вердон молча кивнул, вдыхая в лёгкие свежий воздух. Тихо. В академии было непривычно тихо и потому неуютно. Мастер смерти даже не предполагал, что ему, однажды, придется сразиться с самим советом магов. Не сейчас. Вряд ли для уничтожения какой-то академии подобные серьезные личности сподобятся явить свои достопочтенные персоны. Однако, полагая, что академию просто так не сдадут, имперские маги, наверняка, собрали свиту подготовленных некромантов. И, возможно, нежить. — Пора, — присоединился де Маро, — дети ушли достаточно далеко. Начинаем плести заклинание защиты. — Сколько уровней? — уточнил мастер смерти, формируя основные руны. Вокруг академии собрался весь преподавательский состав, начиная кропотливо рисовать вязь будущего сферического купола, который вскоре разрастется магическим зонтом над зданием. — Минимум три, но мы едва успеем закончить два, — холодно сообщил Улис, всматриваясь в небесную даль. Дознаватель мог с особой чёткостью различить стаю имперских гончих от обыкновенных птиц, даже если они летели очень далеко. — Василиски, — обреченно произнес дознаватель, — Тидж и их не пожалел, чтобы скрыть улики. — Улики? — как между прочим спросил мастер смерти. — Глава совета преступник, который скрывает поблизости то, что может скомпрометировать его перед императором, — разъяснил де Маро, — я не знаю, что именно… Мастер смерти не был заинтересован в уликах или в скрытом рядом, но позволил себе заметить, одновременно начав формировать вязь для второго уровня: —Вы уверены, что Нефос пятый не причастен? Улис де Маро знал только то, что император являлся ему родственником и близким человеком, поэтому в его причастность он хотел верить в последнюю очередь. Но дознаватель ответил честно: —Нет, не уверен… Де Маро включился в создании магического зонта. Враг приближался. Тем временем двое умертвий следили за происходящим из лаза в Нижний мир. Занятые делом преподаватели совершенно не замечали один любопытный и другой укоризненный взгляды. Косточке нравились радужные переливы, постепенно закрывающие небо над академией. Они ярко вспыхивали, струились перламутром и грозно шипели, когда кто-то из некромантов делал ошибку в плетении. Разряды молний кривыми веточками расползались по магической защите, отражаясь в глазах заинтересованной нежити. Хаду же сопел, недовольно выпуская пар из ноздрей: —И как нам теперь защитный контур создавать, а? Они же нам все поле действий своими магическими уровнями перекрыли! Косточка вопросительно посмотрел на дракончика, выдвинув наружу слюнявый язык. — Убери морду, мохнатый! Или ты полагаешь, враги в твоей слюне захлебнутся? Пёс отвернулся и протяжно заскулил, когда на горизонте возник летающий змей, точнее василиск. Один из таких чуть было не поймал Косточку. И он это прекрасно помнил. Имперские гончие прибыли с наездниками, восседавшими на чешуйчатых спинах тёмными фигурами. Улис, как не старался, не смог рассмотреть их лиц. Слишком высоко маги находились, да оделись они специально как можно неприметнее, без опознавательных признаков. Магический зонт раскинулся двумя энергетическими слоями, не позволяя врагам приближаться. Магам оставалось лишь примеряться к цели с высоты или пролетая вокруг преграды. Командир данной процессии наёмных убийц застыл немного в стороне перед барьером, внимательно изучая обстановку. Маги не с проста оседлали василисков, они рассчитывали получить достойный отпор в виде местной нежити. Но та, на удивление, лишь попряталась, выжидая, пока прибывшие опасные умертвия покинут территорию. Почему же некроманты академии не стали призывать их на помощь? Было бы логично, если бы они поступили именно так. Командир не знал, пустовала ли академия в таком случае, или студенты попрятались внутри? Что если преподаватели не направили умертвия Обители против них лишь по причине того, что адепты сейчас успешно покидали территорию академии? Командир призвал тройку бойцов, направив их прочесать Обитель мёртвых на тот случай, если его догадка оказалась верной. А с этим барьером он и оставшиеся маги вполне справятся самостоятельно. С неба на академию посыпалась сеть заклинаний, ударяющая громовыми раскатами по поверхности дребезжащей защиты. Некромантам не справится с дюжиной имперских василисков. У семи преподавателей ещё был шанс выстоять против двенадцати магов, но даже одна имперская гончая вполне могла расправиться с тремя одаренными с уровнем энергии, близкой к сотне. Некроманты, до последнего сдерживающие защиту и восстанавливающие то и дело рвущуюся вязь, понимали это. Понимали и продолжали сопротивление. Даже когда магический зонт настолько истончился, что заклинания пришлых начали просачиваться сквозь его стенку. Защита пала, оголив стены академии и подставив под удар преподавателей. — Не пожалели, что остались, господин дознаватель? — иронично спросил мастер смерти, формируя опасное заклинание, чтобы дорого продать свою жизнь. — Я не мог по-другому, — печально ответил Улис, вспоминая лицо своей невесты в тот момент, когда её глаза наполнились слезами, и щёки трогательно раскраснелись, — Здесь, в академии, скрывается компромат на человека, который заслуживает наказания. — Вы себя обрекли… — Я должен был рискнуть. Это моя профессия. Она смертельно опасна. Мастер Вердон криво улыбнулся, поняв, что недооценивал Улиса. Однако же, сейчас не было времени размышлять об этом. Над головами преподавателей вспыхнула энергетическая сеть-заклинание, способная уничтожить всех разом. Наёмники не собирались церемониться и сходиться в честном бою. Правда, броситься в рассыпную им пришлось вовсе не от предвкушения удара. Земля под ногами задрожала, трескаясь. Обвивая широким змеевидным телом