порог, на меня обрушился гул и суматоха Тракса: скрип колёс повозок, крики лавочных зазывал, весёлый смех детей.

Всё здесь было по-прежнему, а вот я стала другой.

За дни, проведённые в доме дракона, изменилось столь многое, что всё в Траксе стало чуждым.

Теперь я ждала полного выздоровления мамы, чтобы начать жизнь заново. В каком-нибудь небольшом особняке с видом на море. Надеюсь, и Тит захочет присоединиться к нам.

Мечтая подобным образом, я прошла уже середину двора, когда меня вдруг резко развернули и больно впились в плечи.

— Где она?!

Я даже трухнула поначалу и не сразу признала в этом мужчине, заросшем щетиной нашего арендодателя.

— Освальд? — выдохнула я облегчённо и попыталась выбраться из захвата. Правда, отпускать меня не собирались.

— Где Хаяна?!

— Она… В магическом коконе, Освальд, — произнесла я, хмурясь. — На Драконьем Утёсе. Но с ней всё в порядке. Я найду способ излечить её!

Хватка на плечах ослабла, и мужчина опустился на землю, как подкошенный.

— Освальд! — присела рядом, кладя руку на его холодный лоб. — Да что с тобой?! Подожди, я приготовлю восстанавливающую настойку…

— Нет! — он ухватил меня за кисть. — Мне… Мне уже лучше… Я просто думал… Думал…

К моему ужасу, мужчина вдруг разразился слезами.

И от вида этого непритворного горя, я просто обомлела, не сразу взяв себя в руки.

Лишь когда я всё-таки завела его в наш дом и заварила горькие травы, он начал понемногу приходить в себя.

— Ты прости, что я так… Напугал тебя, — пробормотал мужчина. — Просто не надеялся уже…

— Что? Почему? — удивилась я. — Освальд, нас же не было всего несколько дней. — Он посмотрел на меня хмурым взглядом, и я добавила. — Извини, что не предупредила, но ведь…

— Мы не чужие, Алена, — добавил он холодно. — Я уже давно люблю Хаяну. И её исчезновение для меня было подобно смерти. А ещё и этот мужчина…

— Что за мужчина? — быстро спросила я, пытаясь переварить мысль о том, что Освальд любит мою маму.

— Весь в чёрном. Неприятный тип, — скривился мужчина. — Он сказал, что вы не вернётесь.

Рыцарь.

Пальцы сами собой сложились в кулаки.

— Я могу увидеть Хаяну? — с надеждой спросил Освальд.

— Конечно, — кивнула я. — Я попрошу Артейда. Уверена, он не откажет.

Ещё немного поговорив с Освальдом, я попыталась вручить ему мешочек с деньгами, от которого он категорически отказался, заявив, что честь не позволяет взять ему деньги.

Тяжело вздохнув, я попросила хотя бы оставить их у себя до того момента, когда мы с Хаяной вернёмся, и они потребуются нам вновь. На это мужчина хоть и с подозрением, но согласился.

Заглянув в свои теплицы, я с удовольствием отметила, что заросло всё не сильно. А вот цветы Симииды созрели, и более того, ещё несколько дней и стали бы точно такой же отравой, как вручил мне Рыцарь.

Быстро достав флакон, я брезгливо вытряхнула отравленные плоды, заменив их лечебными.

Сочные оранжевые шарики в колбе согрели мой карман у сердца, и даже настроение слегка улучшилось.

Я не знала, как долго маме предстоит восстанавливаться, но плоды Симииды понадобятся почти наверняка. Интуиция подсказывала.

Правда, она же умоляла не искать Рыцаря, но здесь я не могла пойти ей на встречу.

Я должна была найти мужчину, чтобы поставить все точки над i, и раз и навсегда закрыть тему о том, что травить я никого не собираюсь.

Поиски начать я планировала с таверн. Их в Траксе было всего шесть с постоялым двором. А Рыцарь, хоть иногда и вызывает сомнения на этот счёт, но всё же человек. А значит ему нужно спать.

Проходя мимо швейной мастерской госпожи Раксы, я с удивлением заметила, что салона больше нет. Вместо него зияла обугленная дыра, из которой до сих пор тянуло пепелищем.

Может в Траксе орудует какая-то банда, устраивающая поджоги? Иначе объяснить то, что сгорела «Здравница» и салон госпожи Раксы не получалось. Пообщавшись с Загваром в день обетов, я поняла, что к поджогу он вряд ли имел какое-то отношение. Слишком мелко для высокого лорда. Такой сразу убийство закажет — действенно и наверняка.

Я вышла на пустынную улочку, направляясь в «Долой усталость», и незаметно для себя провалилась в воспоминания о нашей первой встречи с Артейдом, от чего на лицо наползла предательская улыбка. Впрочем, это теперь происходило каждый раз, когда я думала о драконе.

Я на столько погрузилась в себя, что даже не заметила движение в узком проулке справа.

Зато заметили меня…

— Тебе не говорили, Алена, что если искать неприятности, то они пожалуют сами?

Резко развернулась, и улыбка тут же сползла с моего лица.

— Я искала тебя.

— Так вот и я о том же, — расплылся он в жутковатой улыбке, отделяясь от тени дома.

— Что тебе нужно от меня? — спросила я, подходя ближе.

— Я ведь передал дракону, — Рыцарь склонил голову к плечу. — Ты моя лучшая сотрудница. И ты нужна мне.

— Я в безопасности. Со мной всё хорошо. Если ты и правда за этим заявился в инквизиционную службу.

Рыцарь презрительно и как-то жутко рассмеялся уже в голос:

— Какая же ты наивная дурочка, Алена. Что, дракон очаровал тебя своим магическим воздействием? Может ещё и в постель уложил?

Щёки опалило жаром стыда, и я отшатнулась от него, гневно воскликнув:

— Да как ты смеешь?!

Провела пальцами по лбу, откидывая упавшие пряди волос, и глаза Рыцаря тут же царапнули метку обета.

Штакс!

Он подлетел ко мне, больно хватая за запястье и изучая её так, словно смотрел на что-то омерзительное.

— Значит, уложил… — заключил он, освобождая меня от захвата. Его лицо стало темнее тучи.

Я увидела, как от него по дороге расползается плесень и мурашки ужаса побежали по телу.

С трудом совладав с голосом, я произнесла:

— Зачем искал на самом деле?

Он стоял в полушаге, и мне пришлось задрать голову, чтобы не терять с ним зрительного контакта.

— А разве непонятно? — он смотрел очень внимательно, словно ища что-то в моих глазах.

Было жутко неуютно. Ещё и от того, что прохожие оборачивались на нас и ускоряли шаг, видя, как от Рыцаря расползается плесень и гниение, цепляясь за стены ближайших домов.

Я никогда не видела его таким.

И никогда не боялась так сильно.

— Ты знал, что Правитель болен? — спросила я прямо.

— Знал, — ответил он.

— И дал мне ядовитые цветы Симииды, чтобы я его отравила?

— Да, — поразил он меня своими хладнокровием. — Но был бы не против, если бы ты и Второго дракона напоила, лишив силы. Это было бы даже