тоже что-то такое понял, потому что вдруг нахмурился и какое-то время мы молчали, двигаясь в такт музыке.

— Я уже давно хотел поговорить с вами о том нашем диалоге…

— Вы ничем мне не обязаны.

— …и извиниться, Алена, — потряс меня он до глубины души. — Вы были правы, а я вспылил, не задумываясь о том, какие проблемы вы получите вместе с фиктивным браком.

Так, а вот это уже становилось интересно. Я внимательно слушала, и Теймир, вдохновлённый этим, продолжил:

— Вы были правы и в том, что наши предки повинны в смерти вашего рода, — его лицо скривилось, словно от боли. — Об этом не принято говорить. Да и ошибки мы признавать не любим. Но я извиняюсь перед вами.

— Вы ни в чём не виноваты, — покачала головой я. — Это не ваших рук дело. Но извинения я принимаю, — быстро добавила я, видя, что он собирается продолжить. — Давайте просто забудем об этом. Пусть между нами всё будет как прежде.

Глаза грифона зажглись радостью. Он ближе подтянул меня к себе, будто бы этого требовал танец, и проговорил чуть хриплым голосом возле самого уха:

— Этого я и желаю, Алена. Чтобы всё между нами стало так, как раньше.

Я улыбнулась в ответ вполне искренне и поинтересовалась здоровьем Ривза. Оказалось, что начальник стражи буквально осаждал Артейда, прося о встрече со мной, но ему было отказано.

Из-за того, что я была в целительном сне, разумеется.

В целом мне стало легче от того, что с Теймиром мы всё прояснили. Мы довольно часто сталкивались, и было бы неприятно ощущать перманентное напряжение.

Грифон вернул меня жениху, и откланявшись, пошёл искать брата.

Мы же с Артейдом принимали бесконечные поздравления с помолвкой, и через какое-то время у меня в голове уже была мешанина из лиц и коротких фамилий.

Когда к нам направилась очередная делегация мужчин, очевидно, чтобы засвидетельствовать Артейду своё почтение, я едва не застонала. Отпросившись у дракона отлучиться, я получила рассеянный кивок.

Решив, что мне нужно освежиться, я вначале воспользовалась уборной, где осторожно промокнула лицо холодным полотенцем, и лишь потом вернулась в зал.

Артейда нигде не было видно. И честно говоря, я хотела хоть немного побыть в одиночестве и насладиться праздником.

Очевидно, во дворце Ливаира бывать мне больше не доведётся.

Фиктивная помолвка будет расторгнута, и каждый вернётся к своей собственной жизни.

Тянущая грусть при мысли, что я больше не увижу Артейда оказалась внезапной.

И когда я только успела привязаться к дракону?!

Что-то во мне стремительно менялось. Дрожь в его присутствии становилась отчетливее с каждым днём, и я не представляла, что с этим делать. Разум и тело поссорились, принимая решение, как относиться к Артейду.

Я вышла на террасу, и опершись на каменный поручень, подставила разгорячённое лицо морскому бризу.

— Мартэлла? Это действительно ты?

Обернулась, видя, как довольно симпатичный мужчина направляется в мою сторону. Крепкое телосложение, мягкие чёрные волосы, закрученные локонами по плечам, и сладко-прекрасное лицо. Немного женственное на мой вкус. И смотрел он аккурат на меня, широко распахнув глаза и неотвратимо надвигаясь.

— Это действительно ты, — заключил он, сплетая свои пальцы с моими, я и глазом моргнуть не успела. — Поверить не могу! Думал просто похожа! — он как-то немного безумно хохотнул, крепче сжав мои ладони, и в глазах блеснули плотоядные огоньки. — Тебе всё-таки это удалось, штакс подери! Смогла!

— Простите, мы знакомы? — нахмурилась я, пытаясь вернуть себе руки, но мужчина только сжал крепче.

— О чём ты? — он поднял широкие брови в непритворном изумлении. — Уже забыла своего жениха?

Жениха?!

А не много ли их развелось на квадратный метр?

— Простите, — пробормотала я, всё-таки вырывая руки, для чего пришлось приложить немало усилий. — Я вас не знаю. Вы обознались. Моё имя Алена Мар. И я невеста Артейда Ши.

На мгновение он опешил, заметив метку на моём запястье.

Вновь и вновь жадно изучал черты моего лица, и, наконец, расплылся в хищной улыбке.

— Простите, леди. Я принял вас за другую. Позвольте преставиться. Ваяр Ли, — он с издёвкой поклонился, слишком глубоко для его положения, а потом прошептал почти мне на ухо. — Не знаю, что ты затеяла, но я люблю игры. Ты же помнишь…

Щёки вспыхнули моментально.

В каком состоянии мне досталось тело Мартэллы я не знала. А вот от похабной улыбочки Ваяра стало дурно. Я предполагала, что у моей предшественницы — дурной вкус, но не знала, на сколько.

— Леди Мар, — он предложил мне свою руку. — Позвольте показать вам дворец Ливаира?

Идти с ним никуда не хотелось. Вот совершенно. Особенно памятуя о том, сколько укромных ниш в этом замке.

— Ваша сестра уже всё мне показала, — попыталась отказаться я.

— И даже алтарь Ли?

Вот теперь он полностью завладел моим вниманием.

Как подобраться к алтарю, мы с Артейдом не обсуждали. Почти наверняка у него был план. Но меня он в него не посвятил.

И если судьба шла в руки так легко, то почему бы и мне не воспользоваться таким предложением?

— Нет, — ответила я с улыбкой. — Алтарь посетить мы не успели.

Ваяр сверкнул глазами, тут же беря мне в крепкий захват. Пока мы шли очередным лабиринтом помещений, я с облегчением замечала, что людей вокруг меньше не становиться. А значит, Ваяр не сможет сделать ничего предосудительного. Наверное…

Он рассказывал мне о том, что алтарь в день обетов могут посетить пары, желающие связать себя вечным союзом. Иногда зверь Ли даже является, благословляя истинно любящих, и на их руках появляются брачные метки. Предание о таком событии потом передаётся из поколения в поколение. Таким союзом гордятся и ставят в пример.

— Но мы же с вами знаем, — он понизил голос до интимного шёпота. — Что метки появляются и без наличия чувств. Это лишь флёр магического очарования. Здесь важнее способность пары к зачатию и созвучность дара…

Нахмурилась, раздумывая о том, почему метки появились у меня и Артейда, и пришла к неутешительным выводам…

— Пришли, — обрадовал Ваяр.

Вырвав пальцы из его влажной ладони, я почувствовала облегчение.

Этот пижон мне ни капли не нравился. Ни его сальные взгляды, ни гнусные намёки, ни богатый костюм, расшитый какими-то цветистыми попугаями. Всё в Ваяре вызывало во мне жуткое отторжение.

Очередь пар в узком коридоре впечатляла. Влюблённые переглядывались и перешёптывались, плотно сцепив пальцы в объятии. Вскоре им предстояло узнать — истинная их любовь или нет.

По мне, так это было полной глупостью.

Ни один магический зверь или предки не могут сделать выбор за тебя. Чувства если есть, то