– Но ты не узнала, – проговорила я.

– Не сразу. Только когда он меня поцеловал. И тогда всё стало ясно.

– Как его величество вообще попал в тот храм? – мне никак не давал покоя этот вопрос.

– Говорит, что гулял по городу. Он иногда так делает – набрасывает иллюзию и просто бродит по столице. Проветривает голову. И в тот вечер его словно магнитом потянуло к храму стихий. Там его увидела верховная и попросила помочь юной девушке пробудить силу. Сам-то он этого уже не помнит, потому что ему дали традиционный напиток забвения. Так что, как видишь, нас тогда свела судьба. И… – она медленно выдохнула и призналась: – Я очень его люблю. Даже теперь, зная о его сложном упрямом характере, зная, что он король, и наша история вряд ли продлится долго, хочу быть с ним. И теперь понимаю маму, которая точно так же не смогла отказаться от любимого.

– Зато он от неё отказался, – со скепсисом добавила я.

– Гердер не такой, – покачала головой Мира.

– Очень на это надеюсь.

Заметив, что я черчу схему, Миранда поинтересовалась, что это и по какому принципу работает. Пришлось пояснить, а попутно рассказать о том, насколько важно иметь под рукой пару-тройку заряженных накопительных артефактов. Девушка слушала внимательно и даже сама попросила показать ей описание ритуала. Но не успела она прочитать и половины, как в дверь постучали.

– Мисс Соун, – кивнул мне высокий манерный маг в чёрном костюме. – Мы с лордом Ходденсом составили соглашение на продажу патента на артефакты переноса. На документе требуется ваша подпись.

Поразительно, когда только успели?

– Я должна изучить договор, – ответила, протягивая руку, в которую сразу же вложили документы.

– Не думаю, что это подходящее занятие для девушки. Вы можете просто поставить подпись…

– Нет уж, господа, пока не перечитаю всё трижды, моей подписи вы не получите. Потому, лучше возвращайтесь завтра.

– Но…

– Или ждите внизу. Я сейчас занята, но через пару часов найду время для вашего документа.

Мужчина недовольно поджал губы, и всё же ответил:

– Вернусь за ним утром.

– Вот и договорились.

Но едва закрыв дверь, я сразу принялась за чтение. Если честно, ожидала, что местные ушлые маги обязательно оставят минимальным моё участие в изобретении артефактов переноса. Искала глазами пункт, в котором я полностью отказываюсь от вознаграждения. А нашла другой.

Сумма, которую мы с Эйвом получали в равных долях, впечатлила. Более того, нам причиталось по двадцать процентов с каждого проданного артефакта, реализацию которых собиралась взять на себя организация, подконтрольная министерству внутренней безопасности. И что-то мне подсказывает, стоить эти артефакты будут умопомрачительно дорого.

– Тей, что там? Ты побледнела, – взволнованно произнесла Мира.

Я же не сразу нашла, что ответить. Уверена, это именно Эйв настоял на моём включении в договор на таких условиях. Ведь местные маги ведьм даже за людей не считали. Они бы, наоборот, с радостью вообще не включили моё имя в соглашение.

– Мир, мне нужно поговорить с Эйвером, – сказала я, странно дрогнувшим голосом. – Пойдём со мной. Не хочу, чтобы это выглядело, будто я прибежала мириться. Да и… нам с ним лучше не оставаться наедине. Это всё только усложнит.

– Конечно, Тей. Идём.

И мы пошли. Да вот только стоило нам подойти к кабинету, где Эйвер оборудовал себе лабораторию, и мне искренне захотелось провалиться сквозь землю.

За дверью шёл занимательный разговор. Слышно было плохо, но я всё равно узнала голос короля, а когда он произнёс имя Миранды, та сама прошептала заклинание усиления звука.

Ох, лучше бы она этого не делала.

В основном говорил Гердер. О том, что Мира подходит ему для дальнейших планов, что ему нужен от неё наследник. Сам же он планировал взять в жёны подходящую магиню и на полном серьёзе собирался забрать ребёнка у Миранды и отдать своей королеве.

На Миру было жалко смотреть. Она выглядела растерянной и бледной. А в её глазах царила только тёмная пустота. Пошатнувшись, Миранда попыталась схватиться за стену, но по несчастью зацепила стоящую на тумбе вазу. Та грохнулась на пол с громким ударом. И я поняла, что сейчас нас поймают на подслушивании.

На звук вышел Эйв. Спасибо, хоть не его величество.

Ходденс мигом оценил вид девушки и общую обстановку. Он точно понял, что слышала она немало, но королю сдавать нас не стал. Вместо этого поспешил поднять вазу и вернуться в кабинет. Нам тоже следовало уйти… да вот только столь важный для Миры разговор за дверью продолжился.

Мне стоило немалого труда увести её из того коридора. Она выглядела так, будто её огрели заклинанием онемения. Шла, как кукла. Казалось, собственные ноги её не слушаются.

А когда мы уже почти преодолели коридор, до слуха долетела фраза короля о том, что он не станет никого принуждать. И лишь услышав это, Миранда всхлипнула, прикрыла глаза и медленно выдохнула. А через несколько секунд расправила плечи и сама отправилась наверх.

– Мира, – окликнула я её.

– Нет! – ответила та, резко обернувшись. – Не надо ничего говорить. Я должна была догадаться, что всё будет именно так. Сама виновата.

– Что ты намерена делать? – я быстро догнала её на лестнице.

– Не знаю, – вздохнула она. – Но обязательно что-нибудь придумаю. Не волнуйся за меня, Тей. Я справлюсь с этим. Ведь, главное, что успела показать его величеству, в каких условиях в академии живут ведьмы и колдуны. Значит, всё было не зря.

И с этими словами она решительно направилась дальше, а потом и вовсе скрылась в своей комнате.

***

Время близилось к полуночи. За окном бушевала метель, свистел ветер, и под его порывами в саду поскрипывали деревья. Я сидела за столом и пыталась просчитать схему активации накопителей, необходимых для проведения ритуала возвращения. Получалось плохо. А всё потому, что как бы ни старалась отвлечься работой, упрямые мысли всё равно возвращались к подслушанному разговору с королём и нашей с Эйвом утренней ссоре.

Я ведь на самом деле сильно обидела Эйвера ‒ того самого мага, который не сделал мне ничего плохого. Наоборот, всегда только защищал и помогал. Да иногда он говорил мне неприятные вещи, но делал это не со зла. Наоборот. Он сам сказал, что пытался так до меня достучаться. И чем ответила я? Обвинила его в трусости и слабости.

Простит ли он мне это? А я бы на его месте простила? Вот уж сомневаюсь. Хотя, если бы он попросил прощения и искренне раскаялся, тогда бы, возможно, нашла в себе силы для прощения. Но что же получается… мне нужно перед ним извиниться? Вот так пойти к магу и признать себя виноватой?

Гордость тут же активно замотала головой. Ведь это немыслимо, чтобы леди из рода Соун извинялась перед каким-то низшим! И всё же нужно признать, что Эйвер стал мне пугающе дорог. И я просто не могла позволить последствиям моей глупости встать между нами. Не могла его потерять. Потому…