— Вот и отлично!

— Пха! — закашлялся я от удивления и чуть не выплюнул кофе наружу. — Таггард⁈ Муиги⁈ Как вы здесь оказались? И как сумели отыскать меня в этой дыре? Я сам только три дня назад прибыл!

— Милорд, мы присядем?

Огры деловито устроились за моим столиком, резко потеснив.

— Одна ваша знакомая с красной шерстью нам помогла. Она же и ускорила наш путь через варп.

— Ласка? Вы не спрашивали, зачем это ей?

— Не подумали, милорд. Она испарилась, когда мы уже приближались к системе.

— Так зачем вы сюда явились? — сказал я хмуро. — Я ведь дал вам вольную.

— Милорд, это так не работает, — фыркнула Муиги. — Если бы, к примеру, вас похитили и заставили отказаться от огров, то мы бы в любом случае остались на вашей стороне. Желание отказаться от племени должно быть искренним!

— Так… э-эм, — почесал я свой рог. — Вы хотите остаться со мной? Навсегда лишиться благ цивилизации?

Таггард громогласно рассмеялся:

— Ха, вы забыли, как мы встретились, милорд?

— Ах да, Большая Степь… К отсутствию цивилизации вам не привыкать…

Удивительно. В прошлой жизни у меня не было присягнувшего племени или отдельных огров. После падения я оставался одиноким изгоем до самого своего конца.

Я посетил Тайфун, причаливший к Пилигриму, и пообщался с остальными Когтями, решившимися отправиться за мной в неизвестность. Заглянул и в мастерскую. Все было на месте — так, как я и оставил. В трюме же хранилось огромное количество иринита для фокусаторов. Как раз на следующую партию больших орудий хватит.

— Вижу, милорд, вы снова хотите за работу взяться… — заметил Таггард из проема.

— Само собой! Раз уж вы приняли решение остаться со мной, продолжим трудиться на благо империи! Ну, и про свой карман, конечно, не забудем. Интересно, сможем ли мы выкупить базу Старый Пилигрим? — задумался я. — Своей станции у меня еще не было…

— Нет ничего в галактике, что бы не продавалось. Главное, договориться о цене, — наставительно произнесла Муиги.

— Вот только до прайма доставлять товар далековато… Придется нанимать курьеров… — задумался Таггард.

— Да брось, Когтей много на прайме проживает. Купим еще один фрегат с большим трюмом, да обучим ребят. Пущай гоняют!

Таггард загорелся идеей. Чуть ли не собирался основать свою торговую межзвездную империю Железных Когтей. Теургов, правда, среди экипажа будет мало, но не все купцы могли похвастать наличие одаренных. Главное, чтобы наших курьеров по пути не перехватили, для чего лучше производить обмен где-нибудь в случайном секторе космоса, а не прямо рядом с базой. Здесь лихого люда хватало.

Да и я тоже был крайне рад вернуться к любимой деятельности. Фокусаторы выходили на загляденье. Огры занимались бытом, да и в качестве телохранителей выступали. Одинокий скиталец мог представлять лакомую цель для грабителей, тогда как целое племя рядом — солидное подспорье. Не говоря уже о значительном упрощении быта. Привык я к тому, что слуги занимались всеми вопросами вроде готовки и стирки. Спальня Тайфуна не шла ни в какое сравнение с тесной каморкой Осы. Так что такое отшельничество в целом выглядело недурно.

— Так вы все рассказали Софии? — узнал я от Таггарда подробности.

— Прошу простить, что нарушили данный обет. Мы сочли княжну надежным хранителем тайн…

— Ладно, после падения все остальные мои секреты меркнут. Хотя остальным знать о моих ремесленных навыках точно не стоит. Того и гляди Престол надавит на Князя, чтобы он не пользовался греховными фокусаторами падшего. И как София отреагировала?

— Княжна поразилась услышанному и долго не могла поверить. Милорд, вам бы стоило отправить ей весточку…

— Но София с Кирхе наверняка еще злятся на меня, — постучал я когтем по рогу. Такая привычка у меня образовалась с недавних пор. — Захотят ли они видеть меня в подобном состоянии? Наверное, я напишу им, но не сейчас. Пусть остынут, обдумают все как следует… Работы предстоит непочатый край!

[Кирхе]

Удар девушка получила крайне болезненный. Физические раны, полученные в ходе боя со Жнецом, затянулись, а вот раны душевные продолжали выгрызать ее изнутри. Спасали лишь молитвы и поддержка послушников Аббатства. Каким-то образом она стала героиней сражения со служителем Смерти. Ведь пропусти они тварь поближе к планете, все живое на ней могло погибнуть. Возможно лишь утешающие слова преподобных помогли ей не сойти с ума.

Ужасно, что некоторые послушницы считали Виктора не таким уж и плохим. Влиятельный виконт, вхожий в княжескую семью, подающий надежды теург и ремесленник, совершивший множество разнообразных подвигов. Каждый житель прайма знал, кому он обязан своим спасением от ужасной участи. То, что Гарин использовал проклятую стихию, чтобы подобраться к Жнецу, их не смущало. С некоторыми знакомыми из Аббатства ей даже приходилось отчаянно спорить. И это здесь, в месте, где обучают инквизиторов. Куют надежный щит империи против падения! Падший — это падший. Никакие достижения и подвиги не могут перекрыть подобное. Одна идиотка и вовсе считала, что Кирхе следовало отправиться прямиком за своим женихом прямо в лапы Хаоса, чтобы наблюдать за ним и не давать совершать глупостей. Как будто падшего можно перевоспитать!

Все многочисленные детали и зацепки получили свое подтверждение. И как только Виктор умудрился столько времени дурачить окружающих, в том числе и саму Кирхе? Она опозорилась, вынесла ошибочный вердикт, да еще и в интимную связь умудрилась вступить с падшим, не говоря о постыдной беременности. Самое скверное, что ее ни разу никто не осудил, даже старшие иерархи Аббатства выказывали сочувствие.

В один из дней к ней с визитом заявилась София. Княжна выглядела на удивление радостно, хотя Кирхе полагала, что та также будет оплакивать падшего жениха.

— Как твои дела, женушка номер два? — вопросила она, лучезарно улыбнувшись.

— Вопрос главенства мы так и не решили. Но сейчас это все не имеет значения.

— Ты так считаешь? — заметила София с неким скрытым намеком. — Как жизнь, как протекает беременность? Кажется, живот уже немного виден…

— Протекает на удивление нормально. И это притом, что дети от монстра. Иногда я думаю, что мне стоит… избавится… — глухо выдала Кирхе.

— Сдурела⁈ — моментально взъярилась София.

— Я не хочу носить в себе отпрыска падшего!

— Бам-с! — раздался смачный звук пощечины.

— И думать не смей! — чуть ли не крича строго заявила княжна. — Это