Они подогреют интерес публики, а так же, как и встарь, позволят знатным домам посмотреть на тех, кто проявит себя.

Многие Дома таким образом выискивали для себя подходящих кандидатов на службу в свои копья или рыцарские отряды.

Все же воспитывать и обучать рыцаря — занятие не быстрое, да и затратное.

А здесь, если присмотреться, всегда можно отыскать пару-тройку, а то и десяток вполне способных будущих солдат.

Тем более, что Турнир — это не только сражение между конными рыцарями, но и ряд других дисциплин.

Сражение в пешем строю, турнир лучников, магов и так далее.

Если есть деньги (а они есть у знатных Домов), то можно нанять целое обученное войско.

Правда, за последние годы, с тех самых пор, как королевская властьстарательно пресекала любые распри между Родами, и не стремилась к развязыванию войн, Дома все меньше нуждались в стороннем притоке воинов.

Порой и своих-то девать некуда.

Кому нужна огромная армия, которая не воюет, а только жрет, требует к себе внимания, тренируется и тем самым все больше накладывает тяжесть на родовую казну?

Учитывая положение дел с королевской сокровищницей, Лорда-Защитника крайне волновал вопрос о причинах, которые побудили принца приложить огромные усилия для того, чтобы донести весть о Большом Турнире до едва ли не каждого уголка Аура.

— Много безземельных прибыло из других провинций? — поинтересовался принц.

— Несколько тысяч, мой господин, — сказал Краскон. — В городской страже уже начинают паниковать, говоря о том, что у нас под стенами расположилось целое войско наемников. Едва ли не каждый пятый свободный наемник или боец приехал сюда, чтобы попытать счастье. Особенно после того, как зазывалы стали говорить, что корона наймет едва ли не всех, кто умеет сражаться и покажет это королю и его приближенным.

— Вот как, — принц на мгновение остановился и посмотрел на Лорда-Защитника с улыбкой. — Значит слухи привели к нам целую армию…

— Да, господин. И я опасаюсь, что они будут крайне недовольны, даже взбешены когда узнают, что это обман…

— Обман? — принц посмотрел на Краскона с удивлением. — Конечно же нет, мой друг. Мы наймем их. Но сперва испытаем в сражениях друг против друга.

— Господин, но казна!

— А что с ней не так? — деланно удивился принц.

— Она ведь… Мы отказали гномам в выплате долгов, мотивируя это тем, что у нас нет денег и отложили выплату долга, согласившись на еще большие проценты. Их представители вне всякого сомнения будут на Турнире, да и про свадьбу явно в курсе. Они поймут, что мы обманываем… Последствия могут быть ужасными. И я говорю не только о поднятии процентов по долгу на недостижимые величины! — забеспокоился Краскон.

— Да и пусть, — пожал плечами принц. — Я с нетерпением буду ждать прибытия их армии.

— Господин, но это ведь война! А у нас и без того немало проблем и…

— Как тебе мои Стражи? — перевел тему разговора принц. — Впечатляют?

— Безусловно, мой повелитель. Но… кто они такие? Ни я, ни другие Белые Клинки, ни даже городская стража не знали о том, что в Крепости есть еще кто-то, кто служит вам…

— Так и должно быть впредь, — распорядился принц. — Стражи — это те, кто заменят городское войско, когда придет время. Они сильнее, быстрее и результативнее обычных стражников. И, что не менее важно — они безукоризненно преданы лично мне.

— Как и все мы!

— О, не будь наивен, Краскон. Половина городской стражи кормится с рук преступных воротил из Квартала Нищих — потому его так медленно и разбирают, отчего место турнира пришлось переносить на восточную окраину города, ближе к побережью. Есть и те, кто верны советникам, либо получили места в страже благодаря им. Поэтому, стража будет заменена на Стражу. Я выбрал для новых войск созвучные названия, чтобы горожане не пугались нового. Сильно не пугались, — принц негромко рассмеялся.

— Я думал, что вы замените городскую стражу Безликими, — признался Лорд-Защитник. — Иначе же, зачем они нужны?

— Зачем в королевской армии нужны сильнейшие бойцы, которым не страшно идти вперед сквозь магический огонь, фаланги копьеносцев, тучи стрел и таранный удар конных рыцарей? — спросил король. — Там, где побегут заплывшие жиром армейские сержанты и капитаны, дрогнет ополчение или запаникуют мои вассалы, многие из которых даже от крови добытого зверя падают в обморок, Безликие сделают то, что необходимо. И, надеюсь, со временем вся королевская армия превратится в них. Единственное, что может помешать моему плану, так это усталость. Или нехватка зверолюдов.

— Зверолюдов, господин? — насторожился Краскон, когда принц достиг конца винтовой лестницы и шагнул в освященный магическими светильниками просторный зал.

Размерами с Тронный, он все же разительно отличался.

И даже не тем, что на его стенах, как и в коридоре, имелись горящие магическим пламенем глифы.

Каменные плиты, на которых лежали тела.

— Зверолюды, Краскон, — повторил принц, указывая на безвольные окровавленные туши, которые пара Стражников подцепляла баграми из огромной кучи в углу и тащила в сторону каменного изваяния, на которое Лорд-Защитник даже побоялся посмотреть. — Они — топливо для моей армии Безликих. То, чем их наградили в древности, будет принадлежать моим солдатам.

Настолько сильно от статуи исходило ощущение смерти, да еще и черная, явно магическая и безумно опасная дымка, которой статуя какого-то магического существа была окутана…

Но больше всего страшила ее пасть.

Словно провал в бездну, она, несмотря на свои небольшие размеры, при помощи черной дымки, струящейся из недр статуи, поглощала мертвые тела, поднесенные Стражами.

Вне зависимости от телосложения, огромные туши исчезали в пасти жуткой статуи, окутавшись черной дымкой.

— Господин… я не понимаю.

— Все просто, мой друг, — сказал принц, подойдя к ближайшему каменному ложу и погладив нагрудник лежащего без движения… Белого Клинка! — Айрхейм — мир людей. Мы — те, кто должны править им безраздельно. Но в то же время, подлые эльфы лишили нас в далеком прошлого части себя…

Краскон слушал, но едва ли слышал то, что говорит будущий Тридцать Первый Король.

Он блуждал глазами по каменным столешницам и видел на них своих подчиненных, Белых Клинков, лежащих без сознания.

У большинства из них лица были искажены, подернуты мертвецкой бледностью, а сами люди… мертвы?

Нет, они спят — Краскон заметил, что грудь ближайшего воина вздымается, Клинок был жив.

— … пару лет назад меня лишили магии, — напомнил принц. — О, как же я был безутешен. Ведь я терял право на трон, не так ли? Древние законы, власть должна быть в руках сильнейшего из Королевского Дома. Папаша поставил на мне крест,