отправил в путешествие от греха подальше. А сам принялся искать своих многочисленных бастардов. Хотел кого-то из них посадить на престол, представляешь? А, когда мои союзники раскрыли эту страшную правду, когда поняли, что только я могу вернуть величие людям, то стали действовать. Возвращение мне магии потребовало времени. Было больно. Очень больно. Но могущество, которое я получил… Оно того стоит. И, пока мои союзники устраняли последствия распутства молодости моего глуповатого батюшки, я постигал древние искусства. И сейчас, мы подходим к той черте, после которой Аурхейм не будет прежним. Мы начнем очищение наших земель от засилья зверолюдов и прочей нечисти. Я отбираю у них их силу, ловкость, способности — и передаю своим солдатам. Тем, кто сокрушит мятежников и непреодолимым щитом станет на защите людей этого мира.

— Вы хотите истребить всех зверолюдов? — спросил Краскон.

— Не всех, — поморщился принц. — Что за глупые люди утверждают, будто зверолюды не нужны? Нужны, еще как. Эти низшие расы должны служить людям, потакать прихотям, умирать в сражениях за нас. Людям не подобает заниматься рутиной — пасти скот, обрабатывать землю, рубить леса и строить города. Это не достойно человека. Не достойно тех, кого наш Творец создал по своему образу и подобию. Так что, я прорежу зверолюдов, чтобы взять нужную нам силу. Оставшиеся же станут тем, чем их и задумывали — рабами и слугами. Человечество возвысится, а эти грязные животные и дальше будут вырождаться. Никаких полукровок, никаких уродов от смешанных связей. Подобное скотство следует прекратить — и я сделаю это. Господам не гоже плодить бастардов, которые будут с когтями, хвостами или крыльями. Это недостойно человечества. Но, я повторяюсь, — Воль Де Мар улыбнулся. — Это мой план. В общих чертах.

— Понимаю, — шокированный Краскон согласно кивнул, но руки от меча не убрал, заметив приближение к принцу со спины нескольких фигур в черных одеяниях. — Господин!

— Не волнуйся, мой друг, — попросил тот, жестом подозвав фигуры. — Ты ведь помнишь тех юных красоток, заложниц из знатных и не очень родов, которые гостили в Крепости?

Лорд-Защитник удовлетворительно кивнул.

— Из них получаются прекрасные помощницы, — заверил его принц, снимая с головы одной из фигур капюшон.

Краскон едва удержался от вскрика, увидев перед собой бледное женское лицо, покрытое магическими татуировками.

Бледно-зеленый огонь в глазницах указывал на то, что эта девушка, внешность которой Лорд-Защитник смутно припоминал, уже далека от того вида, в котором он наблюдал ее последний раз.

Возможно, что даже далека от человечности.

— В честь своего бракосочетания, я, как великодушный монарх, верну заложников в их Дома, — пояснил принц. — Не всех, конечно. Мне, как-никак, все же нужны прекрасные наложницы и помощницы. А вот остальные, — он махнул рукой, указывая на десятки других фигур в таких же нарядах, но на чьих оголенных участках тела и лица не было видно колдовских знаков, — послужат мне иначе. Нам предстоит немало войн, мой друг. Но, в конце концов, мы избавимся от наших угнетателей, воздадим сторицей тем, кто исказил замысел Творца в отношении людей. И будем совершенствоваться. Никаких больше Кварталов Нищих. Никаких больше насильников, разбойников, контрабандистов и прочей нечисти. Люди изменятся. Станут лучше. Изучат все секреты мироздания — как те, которые были у нас в прошлом, так и те, какими владеют наши враги. Будем следовать замыслу нашего величия.

— А как же дроу? — уточнил Краскон.

— А что, дроу?

— Легенды говорят, что именно лесные эльфы предали людей по окончанию Последней Войны, — припомнил Лорд-Защитник. — И сейчас они намерены породниться с Лордом Хоксенвильваареном. А вы же хотите взять замуж принцессу дроу…

— И что тебя смущает? Лесные эльфы уже долгое время готовятся к тому, чтобы занять доминирующую позицию в мире. Благодаря своему долголетию, они надеются ассимилировать нас, заставить не только лишиться наших самых сильных черт души, как сделали это раньше, но и попросту истребить, используя в качестве суррогатов для увеличения своей численности. Хоксенвильваарен и его стремление захватить престол под предлогом мести за Отеллов, полностью удовлетворяет замыслам Лесного Королевства. Они отправят людей из Восточной Провинции воевать против нас. А те, кто ослабнут в боях, будут ими порабощены. Я и мои союзники не дали им это сделать, убив принцессу, на которой хотел жениться отец. Жаль, что лесные эльфы не столь глупы, как я думал, и не купились на провокацию, чтобы смести Восток. Надменные снобы, которые готовы пожертвовать своей кровью ради достижения своих целей.

То есть, лесные эльфы делали тоже самое, что и принц.

— Разве брак с дроу укладывается в ваши планы? — уточнил Краскон, понимая, что… ни черта не понимает.

— Ты услышал лишь часть моих планов, дорогой друг, — улыбнулся принц. — А они всеобъемлющие. И касаются каждого из врагов людей, которые существуют. Дроу — не исключение. Собственно, мои союзники уже занимаются сокращением их популяции. И, как было задумано — они прибежали к нам с протянутой рукой и задранными задницами, давая себя поиметь, лишь бы спастись от истребления лицами, созданными мной в качестве завершающего испытания моего обучения в Хейме.

— Понимаю, — солгал Краскон.

Он ни черта не понимал, кроме того, что впереди быть большой бойне.

И распространится эта бойня от одного берега, до другого.

Никого не обойдет стороной такая напасть.

Все умрут.

— Ты совсем не умеешь врать, мой друг, — добродушно улыбнулся принц. — Наверное, тебя интересует зачем ты здесь?

— Да, мой господин.

— Как ты уже успел заметить, твои несовершенные Белые Клинки сейчас становятся лучшими версиями себя, — сказал принц. — Раз мы, люди лучшая из работ Творца, то мы будем обладать лучшими из тех качеств, что он даровал другим народам. И Белые Клинки, как моя личная охрана, должны быть лучшими из лучших, тебе так не кажется?

— Наверное, мой господин.

— А раз так, то каждый из них подвергается изменениям, — пояснил принц. — Когда метаморфозы завершатся, каждый из вас будет стоить целого отряда простых наемников. Ты же, мой друг, один окажешься способен остановить целую армию наших врагов. Конечно, если ты согласен лечь на ритуальный стол и позволить мне дать тебе то, чего ты заслуживаешь.

«В противном случае, живым я отсюда не выйду», — понял недосказанное Краскон, оглядевшись по сторонам.

Прежде он не видел этого, но посмотрев сейчас внимательнее, заметил, что в этой зале стало на два десятка Стражей больше.

Они словно рождались из черной дымки позади отвратительной статуи, поглощающей тела зверолюдов.

— Чем же я стану, господин? — тихо спросил Краскон.

— Совершенным человеком, мой