Будто сам камень излучал ее.

А, быть может, это он так стар, что не сразу заметил?

Краскон посчитал бы именно так.

Но он был не один такой.

Некоторые священники, маги в Крепости, даже другие Белые Клинки — изменения, происходящие здесь, замечались разными людьми.

Порой Краскон слышал подобные речи и на улицах города от подвыпивших аристократов и горожан.

Маги из Башни, академии волшебства, хранили молчание на все вопросы о природе этого явления.

И тем он успокаивал себя, говоря о том, что не может быть такого, чтобы эта сила представляла из себя нечто ужасное.

Ведь кто, как ни маги из Башни должны предчувствовать угрозу, которая могла бы родиться на территории столицы Королевства, не так ли?

Еще дед говаривал ему, что некогда Крепость являлась сосредоточием мощи человеческой магии, символом величия людей.

Но со временем растеряла его, превратившись в обыкновенную ничем не примечательную крепость, каких сотни по всему королевству.

Никто не знал причин утраты Крепостью мощи, но сейчас Лорд-Защитник ощущал, что еще при его жизни все изменится.

В лучшую или худшею из сторон, он сказать не мог.

Однако, сейчас, когда он шагал по старым ступеням, уносящим его вниз, на этажи, куда не ступала нога человека уже долгие и долгие годы, Краскон уверял себя в том, что эти силы могут принести лишь благо.

И никак иначе.

Но чем глубже он спускался, тем сильнее сердце старого ветерана сковывал леденящий душу холод.

Не самое приятное местечко для разговора по душам выбрал будущий Тридцать Первый Король.

То, что в коридорах Крепости казалось теплым, словно само светило нагревало камни, отчего те становились не такими мрачными и опостылевшими, как все прошедшие годы.

Он приблизился к той части Крепости, где, по его памяти, никогда ничего не было.

Интересного, имеется ввиду.

Так, несколько старых и давно не использующихся кладовок, пара пустующих зал…

Когда он повернул за угол, думая, что окажется в одной из пустующих зал, его поджидал сюрприз.

— Дерьмо Семерых, — тихо выругался он, понимая, что его рука оказалась на рукояти меча раньше, чем он сообразил кто стоит перед ним.

Точнее сказать, он понял, что те, кого он неожиданно повстречал, не представляют опасности только по наличию у них символа Королевского Дома на бляхах поясов.

А в остальном…

Он видел их впервые.

Но уже ощущал исходящую от них смертельную опасность.

Никогда прежде ему не было так страшно, а тут словно внутренности в узел завязало.

Шесть рослых, под два метра ростом воина, с ног до головы закованных в неведомую доселе броню бледно-серого, перетекающего в черный, цвета, украшенную свирепыми мордами на наплечниках.

Их нагрудники выглядели так, будто являлись ребрами освежеванного человека, а ноги едва ли не до голеней прикрывали бронещитки, надетые непривычным образом поверх странных штанов, похожих на… мясистые перья?

Краскон пригляделся, что довольно непростая задача в большом подземном помещении, в котором мрак разгоняют лишь парочка обессиливших масляных светильников.

Эти черные «мясистые перья», выглядывали словно из-под каждого элемента доспеха.

Раздери демоны Преисподней!

Да у них даже на шлемах украшения в виде опущенных крыльев, что совершенно не типично ни для городской стражи, ни для Белых Клинков, ни, даже, для воинов в Королевских Землях!

Это… Что-то новое.

И очень странное.

Такое же странное, как и вооружение этих воинов.

Им бы лучше иметь при себе мечи, более подходящие для сражения в таких условиях, но нет.

Каждый из шестерых был вооружен коротким, чуть больше их собственного роста, копьем, увенчанным массивным зазубренным наконечником.

Они даже не пошевелились.

Закрытые шлемы, сквозь прорези которых не было видно лиц, только лишь непроглядную черноту, казалось, смотрели на Краскона.

— Лорд-Защитник, — представился командир Белых Клинков. — Я здесь по приглашению Его Величества.

Принца он без зазрения совести именовал монаршим обращением, потому что было бы глупо принижать того, кто по факту правит страной.

А все эти дрязги со стороны Королевского Совета…

Да и плевать на них.

Шестеро, стоящие шеренгой перед дальней стеной, разделились на два отряда, разойдясь в сторону от центра стены…

В котором он увидел зияющий черный проем.

И мог поклясться, что секундой раньше его не было здесь.

Тьма прохода будто уплотнилась, и через пару секунд оттуда появился принц Де Мар, на лице которого застыло выражение смертельной усталости.

— А, Краскон, — узнал он Лорда-Защитника. — Мой друг, проходи. Стража Крепости тебя не тронет.

По-видимому, среди Безликих появился еще один отряд.

Или совершенно новое подразделение.

Безликий. Страж Крепости.

Не без опаски Белый Клинок приблизился к проему.

Видя его настороженность, принц неожиданно рассмеялся, после чего положил руку на плечо слегка затрусившего мужчины и, с неведомой силой, затащил его внутрь черноты.

Краскон не успел даже испугаться или как-то отреагировать, а уже оказался в узковатом коридоре, стены которого горели сотнями, если не тысячами замысловатых магических рун.

Бледно-зеленый огонь горел в магических письменах, наполняя коридор достаточным светом, чтобы Белый Клинок не оступился и не полетел кубарем по ступенькам.

— Как успехи? — спросил у него будущий король, спускающийся первым в неизвестность.

Таковая была для Краскона, но не для самого Воля Де Мара.

Последний явно хорошо ориентировался в окружающей обстановке, несмотря на то, что Лорд-Защитник не узнавал место, в котором он пребывал.

Каждый Белый Клинок, с началом своей службы в Крепости, изучал ее от подвалов и до последних этажей на башнях.

Краскон не являлся исключением из этого правила, но в то же время в этой части Крепости он никогда не был.

Да что там — он даже не слышал о том, что здесь может быть что-то, кроме помещений, на которые всем плевать.

— Все необходимое для торжества уже приготовлено, мой господин, — сказал Краскон.

— А турнир? — поинтересовался будущий король.

— Как вы и пожелали, мой господин, он начнется завтра, — заявила Лорд-Защитник. — Это известие всколыхнуло Обитель Королей. Аристократы-пьянчуги перестали нализываться как свиньи и спешно готовятся к тому, чтобы проявить себя в лучшем свете.

— А безземельные рыцари? — спросил Воль Де Мар.

Существовала в Королевстве людей и такая категория обнищавших аристократов.

Потеряв свое место в Домах, либо разорившись, бывшие аристократы стремились проявить свою выучку и мастерство на турнирах, или же подавались в наемнические отряды.

Заработать себе на кусок хлеба хотел каждый, потому как привыкшие к достатку, немногие могут насытиться черствым хлебом и водой из ближайших луж, как это делают бедняки.

Большой Турнир, устраиваемый будущим королем непосредственно перед Королевской Свадьбой, призван не только позволить знатным родам проявить себя в схватках, но и давал возможность нищим рыцаря заслужить немного славы.

В прошлом, в турниры допускались все, кто так или иначе мог внести золотой в качестве вступительного взноса.

Но так было лишь при последних пяти Королях.

Воль Де Мар установил иные правила для Большого Тернира.

Настоящая знать не будет биться в одном строю с нищими рыцарями.

Для последних будет проведен отдельный