не менее Кас не хотела лишний раз испытывать его терпение и решила выложить все начистоту:

– В вашем королевстве много еды и напитков, незнакомых мне. Не подумайте ничего такого, но я заметила, что они странным образом воздействуют на людей, поэтому…

Принц лишь улыбнулся еще шире:

– Большая их часть безобидна, мы просто любим веселиться, вот и все! – Сказав это, он повел ее к одному из длинных столов, стоявших вдоль стен, а затем чуть замедлил танец, чтобы показать ей несколько бутылок с жидкостями разных цветов. – К примеру, этот напиток сделан из ягод абсета, они растут исключительно на северных предгорьях Кровавых Скал. Он может ненадолго изменить ваш голос. Вы когда-нибудь мечтали петь? Вот ваш шанс. Из этих же ягод мы готовим эликсир, позволяющий менять внешность. Он действует так же, как магия духа Преображения. Говорят, он все еще бродит в тех местах в темные ночи, а потому все растения покрыты его магией.

Кас обвела взглядом бесконечные ряды бутылочек и задумалась о том, какие еще виды искаженной магии в них содержатся.

Эльфы по сей день пытались заполучить немного божественной магии, чтобы использовать ее в своих собственных целях. Она много раз слышала о том, что именно эльфы создали те самые запрещенные магические кристаллы, которыми она так часто пользовалась, и сейчас перед ней было косвенное доказательство того, что это правда.

– А те семена на столе… – продолжал принц, – нескольких штук хватит, чтобы создать ощущение, что ты летишь над землей. Мне рассказывали об этом, сам я не пробовал. Но чуть позже мы с вами можем провести эксперимент.

Кас покачала головой:

– Спасибо, мне достаточно танцев.

– Как скажете! – И он начал с удвоенной энергией кружить ее, то приближая к себе, то чуть отдаляя под звуки вальса. Он посмотрел, как на ее платье вспыхивают золотые искры, а затем вновь поднял глаза на нее.

Оркестр закончил играть одну мелодию и тут же заиграл следующую, более громкую и веселую. Вино лилось рекой, на столах появились изысканные угощения, от которых шел божественный аромат. Разговоры становились все оживленнее, и Кас почувствовала, что еще немного – и момент будет упущен.

Девушка посмотрела на Принца Альдера, судорожно размышляя, как вернуть беседу в нужное русло, но он опередил ее:

– Снова думаете, как заставить меня предложить вам моих солдат?

– Возможно, – призналась она.

– Можно спросить у вас кое-что, не связанное со всей этой военной чепухой?

Кас замерла от неожиданности, но все же нашла в себе силы кивнуть:

– Конечно.

– Кажется, вы хорошо знаете моего брата?

Она не ожидала такого поворота.

– Мы жили в одном доме и вместе выполняли задания на протяжении нескольких лет, – ответила она. – Он очень дорог мне. Я бы сказала, что он мой старший брат.

Принц издал странный звук при слове брат.

Он надолго замолчал, и Кас догадалась, о чем он думает. Судя по его лицу, он испытывал то же чувство, что и она много раз за свою жизнь. У принца был потерянный взгляд, как у того, чья семья была вынуждена покинуть родные места или изначально нигде не пустила корни.

Она вновь подумала, что ему было очень одиноко во дворце, еще до смерти его отца. А встреча с Лорентом лишь усугубила это одиночество. Наверное, он представил, что было бы, если бы они росли вместе, как братья.

Или если бы ему повезло так же, как и ей, и он обрел настоящую семью.

– Я просто хотел узнать, не говорил ли он что-нибудь про… – Принц поднял глаза в потолок, и его взгляд затуманился, будто он обращался к потолку, а не к ней. – Про меня?

У Кас сжалось сердце, и она на секунду забыла о своей цели.

– Он редко говорит, что у него на уме.

Принц кивнул, будто ожидал такого ответа.

– Но мне кажется, что он рад знакомству с вами, – добавила она.

Он внимательно посмотрел на нее, словно сомневаясь в правдивости ее слов, а затем благодарно улыбнулся:

– Ему повезло иметь такую подругу, как вы. Хорошо, что он обрел настоящую семью вдали от невыносимого окружения, к которому он принадлежит по праву крови.

– Вы тоже член его семьи, – настаивала Кас.

Принц неопределенно пожал плечами:

– Надеюсь, что он думает так же.

Несмотря на то что это был удар ниже пояса, Кас не смогла удержаться и не использовать выпавший шанс:

– Так помогите ему! Он мой соратник, ему так же нужна ваша помощь, как и мне.

Принц тяжело вздохнул. Кас показалось, что стена между ними треснула и образовалась достаточно большая брешь, через которую она могла воздействовать на него, поэтому она поспешила продолжить:

– Я больше ничего не стану у вас просить. Если вы откажете нам в помощи, мне придется уйти ни с чем вместе с Лорентом и другими моими помощниками.

Ей показалось, что комната закружилась вокруг нее, пока она, затаив дыхание, ждала его ответа.

«Умоляю, – думала она про себя, – скажи «да»!

Однако, выдержав паузу, он ответил:

– Что ж, очень приятно, что вы с друзьями навестили нас.

У нее внутри все оборвалось.

Принц оказался еще упрямее, чем Касия.

Она потерпела поражение.

– Кстати, сегодня вы прекрасно выглядите! – добавил он. – Как я и предполагал, вам очень идет это платье.

Его комплимент прозвучал как оскорбление. В тот момент она меньше всего думала о том, как она выглядит. Ни одно платье не способно было помочь ей пережить поражение.

Кас замерла, не зная, что сказать. Несмотря на непримиримые разногласия между ними, она почувствовала близость к нему, опасную близость.

Вдруг она заметила на себе взгляд Леди Сарит, которая с ненавистью смотрела на нее из другого конца зала.

Девушка гордо вскинула голову и, сдерживая дрожь, произнесла как можно спокойнее:

– Кажется, ваша жена тоже хочет потанцевать с вами, принц.

– Сомневаюсь! – Он улыбнулся с кислым видом. – Но, наверное, я должен попросить ее оказать мне такую честь.

Кас кивнула. Это все, на что она была способна, ощущая во рту горечь поражения. Она собиралась отойти, но он схватил ее за руку.

– Еще один вопрос, – нерешительно сказал он.

Девушка остановилась в ожидании.

– Это правда, что мой брат рад нашей встрече?

Она могла сказать ему нет. Закипающий внутри гнев подталкивал ее к этому. Она была бы рада лишить его надежды – так же, как поступил он.

Но вместо этого она повернулась так, чтобы не видеть Леди Сарит, и ответила:

– Да. Он сказал правду о том, кто он такой, чтобы познакомиться с вами. Он думал, что вы лучше своего отца