Так, теперь время глянуть на Компас. Кондор, парящий в небесах, приглядывал за неумолимо приближающейся ордой мутов. Мимо этого места они в любом случае не пройдут — источников питьевой воды в мертвых землях очень мало, а она необходима даже мутантам для утоления жажды и восстановления сил.

Небесный щит уже привычно стал первой задачей Хранительниц. Пришлось немного повозиться, подгадывая его размеры так, чтобы он не выглядывал из-за стен приютившей нас башенки.

Время, хоть и немного, пока еще было, поэтому Феи максимум усилий приложили для снижения стоимости всех создаваемых чар. Малое благословение жизни было подготовлено трижды, и я направил его на каменных и водных элементалей — им предстоит быть главной силой в этом бою — а вот на Фейри его накладывать не было смысла: нужно выждать момент и использовать его на Великом духе огня. Поэтому я выбрал Хранительницу, отвечающую за стихию огня, и поручил ей держать созданные чары до завершения слияния. Хотя в волшбе она теперь участвовать не будет, сила других отрядных заклинаний не уменьшится, так как чисто огненных заклятий у меня нет, а вот скорость просядет. Это Шаманы из Верной стаи могли заготавливать чары впрок без ограничений, а я вынужден довольствоваться четырьмя, вернее, пятью, если считать Фей, готовыми «сюрпризами».

Теперь пришла очередь Небесных ножей, а следом Страха — не самые мощные заклинания, но лишними и они не будут. Хотя для удержания чар пришлось занять еще двух ведуний, те освободятся в самом начале боя, так что это мне не помешает. Колодец исчерпался наполовину, и Феи, кружившие вокруг изящной пагоды, торопливо нагоняли в него силу.

— Мы закончили.

Искаженное страхом лицо, падающие из воздуха клинки и теплый зеленоватый свет заняли руки трех Хранительниц. Последняя, даже с поддержкой Фей, выплетать новые чары будет долго, а времени все меньше: передовые отряды мутов всего в паре тысяч шагов от оазиса, минут семь, может меньше, и они будут здесь. С другой стороны, нас учили, что не стоит пренебрегать ни единым мгновением подготовки к бою.

— ГотовьМассовую регенерацию, — скомандовал я последней свободной хозяйке Колодца. Заклятье поддержит моих Каменных элементалей — им грозит наибольшая опасность в этом бою. Проверив в Книге остаток силы в Колодце, прикинул, что нужно сохранить ее на Поцелуй жизни, схватка мой отряд ждет серьезная.

Теперь надо отвести Фейри чуть назад и отдать приказ на формирование огненного духа. Пока они его создадут, здесь уже вовсю будет кипеть сражение, и Великий дух под благословением жизни сыграет роль кавалерии, атакующей в решающий момент.

Так, настало время позаботиться и о себе: я решил сменить текущий доспех на Чешую дракона — у нее самые лучшие показатели по защите от физического урона среди всех серебряных карт. Магических атак в этом бою ожидать не стоит, а вот защита от огня мне не помешает, если Великий дух будет сражаться рядом. Теперь дополнительное усиление, в качестве него я оставил Мерцающий щит и, пожалуй, хватит — Пирамиду поглощения призывать не стал. В этом бою я не собирался непосредственно сражаться сам, для меня важнее было попробовать руководить боем как полководец: это был хороший шанс приобрести столь нужный мне опыт в управлении отрядом в схватке с реальным противником.

«Замрите!» — команда Каменным элементалям, рассеянным и замаскированным вокруг оазиса: закопанным в землю, спрятанным среди старых развалин, присыпанным кучками камней. По моей задумке, они должны пробудиться в центре орды мутантов, одновременно атаковав вместе с водными элементалями.

Что ж, вроде бы, все готово. На всякий случай я вложил в Активатор Хаотичный портал, он позволит экстренно покинуть это место, если что-то пойдет не по плану.

Тем временем, показались первые муты с темно-коричневой кожей — их тела прикрывало какое-то подобие одежды из шкур животных и панцирей насекомых. Они шустро бежали вперед, и в этом им помогали несуразно длинные ноги, почти вдвое превышавшие по длине туловища. Бегуны, как я их про себя назвал, ненадолго остановились возле водоема, утолили жажду и, не обнаружив ничего подозрительного, снова рванули вперед, явно проверяя окружающую местность.

Жаль, что Братство не посылает свои летуны в глубину мертвых земель, а ограничивается только патрулированием прилегающей к границе территории — сейчас одним ударом чего-нибудь мощного можно было бы накрыть всю эту стаю. Но чего нет, того нет, придется мне за них поработать.

А вот уже показались и первые мутанты из основной массы орды — эти, явно испытывая жажду, буквально припали к водоему и долго не отрывались от него, я даже стал опасаться, как бы моих водных элементалей, укрытых там, попросту не выпили. Но наносить удар было слишком рано. К счастью, вмешались свои же: к пьющим воду мутам подлетел кто-то явно старший, верхом на крупной ящерице, и начал бешено стегать кнутом по склоненным спинам. Взвыв от боли, муты отпрянули от водоема и отбежали в сторону, с вожделением продолжая смотреть на источник, а надзиратель, что-то гневно рявкнув, потряс в их сторону кулаком и остался охранять ценную влагу, отгоняя от нее всех остальных.

Толпы мутантов все прибывали, но уже не двигались дальше, видимо, собираясь остановиться возле оазиса на отдых. Засыпанное почти полностью песком, мое убежище оставалось необнаруженным — уроки Искароса не прошли даром: место штаба должно быть надежно укрыто от чужих глаз и защищено от возможных атак. Управлять боем я собирался с помощью воздушного разведчика, парящего в вышине и неотрывно следящего за противником.

Наконец, показалось то, ради чего я все это время откладывал атаку: странное сооружение — огромный шатер, созданный из кое-как слепленных между собой разнообразных шкур, кусков ткани, пластика и листов железа — все это крепилось на деревянные согнутые блоки, образуя некое подобие гигантского купола. Причудливая постройка передвигалась на массивной деревянной платформе с громадными колесами. Глядя на то, с каким почтением относятся к этой конструкции муты, я предположил, что это либо ставка верховного вождя, либо резиденция главного шамана. Мы так и не смогли разобраться в иерархии этих несчастных: допросы захваченных пленников нам ничего не дали — те просто не владели речью и не обладали вменяемым разумом. А здесь явно присутствовала какая-то организация, были налажены управление и дисциплина, что существенно отличало этих мутантов от ранее встреченных нами.

На этот бой я решил позволить себе потратить одну золотую карту. Мне следует помнить об основной задаче нашей миссии, но я во время сражения в улье получил немало эмбиента и дайнов и могу позволить себе истратить золотой камень обновления, что благодаря статусу элитного торговца смогла буквально выцарапать для меня Саймира при подготовке к рейду. Если в этом бою я смогу собрать тысячу голов, то окуплю его.

Передо мной встал вопрос, какую именно карту использовать. С одной стороны, Рой взрывающихся метеоров заденет наибольшую площадь и, в данном случае, нанесет максимум ущерба, а моя главная мишень как раз сейчас замерла неподвижно невдалеке от моего укрытия, долететь метеоры успеют. С другой стороны, их несколько, и гарантировать, что один из них обязательно попадет по платформе, нельзя.