— Что произошло?

— Засада, — выдавил Медж. Его скрутила судорога, заставившая сжаться тело, и тигролюд забился на песке, хватая ртом воздух.

— Отрыжка Хаоса! — выругался я. — Скэр, — крикнул я, глядя на накатывающий на нас вал мутов, — следи за выжившими стрелками, этих я возьму на себя.

До мутов оставалось шагов триста, сложно точно оценить, сколько их там, но на нас хватит. Бежать не выход — долго ли мы пробегаем под вражеским огнем? Так что сейчас не до экономии карт. Ну же, ближе! Самое трудное сейчас — ждать. Часть мутов отстала, самые быстрые вырвались вперед, горбуны во всю палили, пусть даже пули и не долетали. Шешол Обсидиановыми шипами прикончил группу бегунов-разведчиков, вынырнувших чуть в стороне от основной толпы, и теперь они дергались, медленно умирая на каменных пиках.

— У меня есть Дыхание Имира, — напряженно предложил Скэр, явно опасаясь накатывающей толпы.

— Придержи его, — ответил я, вскидывая Активатор. — Дыхание Прародителя Драконов!

Потоки пламени ударили вперед, накрывая собой уродливые фигурки мутов. Темно-бордовые волны огня захлестнули нападавших, силуэты мутов исчезли, испарившись в нем, закипел песок. Задние ряды врагов отпрянули назад, пытаясь спастись от неминуемой смерти. Уцелела едва ли пара сотен мутов, самых слабых или раненых, и сейчас они отступали назад.

— Хорошо ударил, — прохрипел Медж, сидя на песке. — Почти всех накрыл, — он отхлебнул из фляжки, закашлялся, а после закончил: — Голов восемьсот положил, не меньше.

Я, не отвечая, продолжал всматриваться вперед, ожидая, что предпримет враг.

*****************

Большая Мама устала. Сегодня у нее был очень долгий и трудный день, слишком часто ей пришлось использовать свою силу, гасить страх в разуме ее детей, направлять их на врагов, заставляя сражаться и умирать.

Враг оказался слишком силен — это точно были не Старые люди. Их она повидала немало, да и ее детям не раз приходилось с ними сражаться в прошлом. Это были не Чужие — их она тоже видела не раз, хотя с этими они не воевали, просто не замечая друг друга. Новые враги были чем-то иным, пока не подвластным ее пониманию. Их силы, их оружие убили сегодня слишком много ее детей, да и она почти исчерпала себя.

«Уходим», — на остатках своих сил она послала приказ Гоо, главному над ее детьми.

«Мы еще можем их прикончить», — возразил тот, смотря вперед сквозь бинокль.

Рядом с ним замерло трое бойцов, державших в руках толстые трубы пускателей, в каждом из которых лежало то, что муты называли Яйцом черной птицы, а Старые люди — малым оперативно-тактическим зарядом.

С помощью них выжигали гнездовья королев и кладки яиц, один такой заряд способен уничтожить все живое в выбранном месте, оставив после себя лишь большую дымящуюся воронку. Вот только найти их невероятно трудно, и Гоо берег их до последнего. Лишь потеряв бойцов из своей личной дружины, а не обычное мясо, решился их применить.

«Не надо, сынок, — голос матери вновь зашептал в его голове. — Они нам еще пригодятся в будущем. Сейчас нужно сберечь остатки нашей силы, позаботиться о том, что осталось».

Чуть подумав, Гоо громко рыкнул, и муты отступили назад, убирая пускатели. Мама права, выживание сейчас важнее.

*****************

Рев трубы, и остатки мутантов отпрянули назад. Пальба прекратилась, группа всадников, видневшихся вдали и окружавших плотным кольцом большую повозку, повернула назад в глубину пустыни. Интересно, именно эту кучку я выбрал целью для следующего удара, но сейчас, когда атака отбита, а враг отступает, следует придержать то, что осталось. Один из всадников, возможно, вожак, во всяком случае, именно он трубил в рог, долго смотрел в нашу сторону, а после махнул рукой, словно обещая скорую встречу. Ну да, пожалуй, я тоже буду рад встретиться с тобой в другое время и в другом месте, когда не надо будет экономить карты, а можно будет ударить в полную силу. А пока — живи, гад, мне почему-то кажется, что эта наша встреча не последняя. Тот, словно уловив мои мысли, развернул своего скакуна — здорового ящера — и стал догонять отходящих в глубь пустыни мутов.

— Кто на вас напал? — спросил я у Меджа, не отрывая взгляда от отступающего противника.

— Ящеры, — прохрипел тот. Его тело еще дергалось от судорог, пусть и слабее, но продолжавших сотрясать мышцы. — Устроили засаду в зоне отбытия, мы почти влетели в нее. Хвала Хаосу, что Скэр применил Чистый взор, проверяя дорогу, и с его помощью сумел засечь малую звезду. Ждали, когда подойдем поближе, чтобы одним ударом накрыть, а когда поняли, что их засекли, не удержались и ударили Цепной молнией и Разрывными лезвиями.

— У нас же сейчас перемирие? — уточнил я. — Мы действуем по приказу Совета Старших, который гарантировал нам неприкосновенность.

— Видимо, Ящеры теперь сами себе Совет Старших, — прохрипел Медж, достав пузырек с зельем регенерации. — А может, надеялись вчистую нас положить, без следов, и там попробуй разбери, где мы и почему пропали. Такое же случается, что разведгруппы пропадают с концами, особенно в новых мирах.

— Бывает, — огласился я, через разведчика следя за мутами. Те продолжали отходить в пустыню, явно не собираясь продолжать бой. — А кто это был, из какого Дома или клана?

— Змеееды, — голос Скэра раздался позади меня. — Один из младших Домов Ящеров. И, как ты сам понимаешь из названия их дома, у нас с ними кровная вражда. Но хуже даже не это, а совсем другое.

Я насторожился. Занявшая ближайшую точку перехода звезда принципиального противника, когда собственная команда потрепана, — что может быть хуже?

— Звезда Змеедов, атаковавшая нас, была лишь передовым отрядом, — ответил на мой вопросительный взгляд рэбер. — Они, видимо, проверяли зону отбытия перед подходом основных сил, а когда увидели, что все чисто, затаились, контролируя место. Выставили маскировку и ждали своих. А тут мы. Похоже, кто-то решил заодно и нас зачистить.

— И много их? — уточнил я, раздумывая над услышанным. — Нам для полноты счастья еще боев с Игроками не хватало.

— Много, — ответил Скэр. — На месте боя остался мой воздушный разведчик, его еще не успели засечь, посмотри сам.

Призвав свой Компас, я увидел землю с высоты птичьего полета. Вот, пятеро невысоких подвижных ящеров. Тощие тела в легкой броне, кожа песчаного цвета. Они сейчас о чем-то бурно спорили между собой, скорее всего обсуждали неудачный для них бой. Но эти меня слабо интересовали. Все же это разведчики, даже с остатками моих карт у нас есть шанс с ними справиться. Их уровней я не видел, но, по ощущениям, десятая, максимум двенадцатая, ступень.

А вот те, кто только подъезжал к месту схватки, были намного опаснее. Три большие звезды, не меньше двадцати бойцов и во главе этого воинства на массивном черном мечероге неспешно ехал здоровенный ящер метра под три ростом с черно-зеленой чешуей. Ноги по толщине со ствол небольшого дерева, большая пасть, наполненная острейшими зубами, в руках зажата очень непростая булава, а тело прикрыто тяжелой костяной броней явно артефактного класса. От него прямо-таки веяло силой, чувствовалось, что именно он — предводитель этого отряда. Наверняка — полководец, а вот насколько продвинулся в этом ранге, Хаос его знает, может, он уже почти владыка. Рядом с ним ехала облаченная в легкий доспех невысокая ящерка, обмахивающаяся веером. Светло-зеленая кожа, тонкие руки и ноги, небольшая голова — она не выглядела опасной, но именно она неожиданно вскинула Активатор. Вспышка заклинания, и изображение исчезло. О судьбе разведчика спрашивать не стоило, и так все понятно.