— Массовую регенерацию на Землянок! — это их поддержит, а у меня освободились три ведуньи из четырех. — Готовьте Поцелуй жизни.

На время мутанты, оставшиеся в живых, всей массой отхлынули назад, в том направлении, откуда пришли, и я смог примерно оценить состояние дел. На земле повсюду вперемешку с обломками шатра на колесах лежали тела убитых, особенно густо кровь окрасила землю алым в центре оазиса — Водные элементали там положили больше двух сотен мутантов. Еще четыре с лишним сотни разбросано по земле, как мертвых, так и тех, кто сейчас доходит под воздействием яда. У меня осталось шестнадцать Каменных элементалей разной степени потрепанности и два Водных, почти исчерпавших запас воды в озерце: удары железяк и выстрелы из различного оружия не сумели существенно повредить им, но один из них после знакомства с огненным коктейлем мало того, что стал меньше собрата, так еще и периодически оплывал, то растекаясь здоровенной лужей, то вновь собираясь в нечто единое. Да и для продолжения боя им нужна вода, которую они щедро растратили на водяные бичи и лезвия. Огненные фейри все еще формировали Великого духа — все-таки отсутствие именно источников огня сыграло свою роль, и слияние потребовало значительно больше времени, чем я предполагал, но повлиять на процесс я сейчас никак не мог.

М-да, дела у меня совсем плохи: я не ожидал подобного. Где страх от разрушения священной хрени, которую они перли с собой? Где ужас перед необъяснимым в виде духов воды и камня? У них что, в принципе инстинкты самосохранения не работают? Я просто не понимал, что конкретно происходит, а из-за спин мутантов уже раздался рев трубы, и отхлынувшая было толпа вновь ринулась вперед, завывая от ярости, на этот раз вовлекая в бой почти всю орду.

Впереди неслись бегуны, потрясая булыжниками, размахивая рогатками и пращами, и Хаос знает, что за снаряды у них приготовлены. Следом, выделяясь из общей массы, бежали здоровяки — массивные высокие мутанты метра под три, а то и больше ростом, сжимавшие в руках, как правило, что-нибудь тяжелое и металлическое. Раньше в бою они не участвовали. Еще я выделил для себя горбунов — невысоких мутов, скрюченных вирусом почти пополам, в результате чего выпиравший из спины позвоночник напоминал горб. При ходьбе или беге они использовали не только ноги, но и руки — вот эти, одни из немногих в общей массе, использовали и техно-оружие, причем не только найденное в развалинах старых городов, но и явно сделанное самими мутами, что-то вроде самопалов из обрезков труб. Именно эти гады были наиболее опасными в общей массе, выделяясь умом и хитростью.

Неожиданно для себя отметил, что смог это все осознать и понять буквально за считанные мгновения: на какой-то миг все вокруг словно замерло, давая мне возможность обдумать и принять решение. Аналитика — расовая способность, доставшаяся мне от отца, я впервые в полной мере ощутил ее действие на поле боя. Демоны Ада! Если я что-нибудь сейчас не предприму, то весьма быстро потеряю всех своих элементалей, а потом долгие месяцы, по циклу на подотряд, буду ждать их восстановления. Нужно решать, что лучше: потратить еще одну золотую карту или потерять полученное развитие отрядов, срочный отзыв войска и свое отступление без прикрытия я не рассматривал.

Стоило принять решение, как все события вновь понеслись вскачь: волна мутантов рванула вперед, элементали запустили водяные лезвия в приближающуюся толпу, растрачивая запасы своих тел, истончаясь и становясь все меньше, а Землянки продолжили торопливо поглощать грунт, стремясь как можно больше восстановиться.

Книга, Краденная суть становится копией Колеса обновления, Рой взрывающихся метеоров возвращается в строй и тут же снова уходит в откат. Место удара я выбрал заранее — метеоры должны упасть в центре нападающих так, чтобы край зоны поражения прошел шагах в тридцати от оазиса. Каменные элементали благодаря собственному сорокапроцентному сопротивлению магии земли разлетающиеся осколки должны пережить, но это единственный шанс дотянуть до появления Духа огня и попытаться изменить ход сражения в лучшую для меня сторону.

Возможно, я совершал глупость — какое мне дело до всего происходящего в этом мире? — и нужно было все-таки просто уйти, пропустив эту орду, остаться в стороне. Но я не мог, да и не хотел. Судьба дала мне шанс сделать что-то хорошее, помочь, защитить. Так что в бездну все: пока цел мой отряд, свои обязанности перед звездой выполнить смогу, а сам я порой путешествовал по опасным местам, имея всего пару серебряных карт в Книге, и ничего, оставался жив.

Пока же нужно помочь моим бойцам — помимо золотых у меня хватает карт со значительно меньшим сроком отката. В воздухе слышался гул несущихся к земле метеоров, а рядом с элементалями поочередно возникли Вурдалак, для него тут пищи вдоволь, так что его будет весьма непросто убить, Гигантский каменный голем, почти неотличимый от своих собратьев-элементалей, зато практически неуязвимый для физических атак, Пепельный пес, весьма жуткого вида для непривычных к магии разумных, и Стальная пантера. У всех существ откат сутки, так что завтра они уже будут снова готовы мне служить. Им всего-то и надо, что выгадать немного времени до появления Огненного элементаля на поле боя.

Первые ряды мутов влетели в легкое марево Облака тлена, растянутого перед моим войском, и непроизвольно замедлились.

«Ничего, мы еще повоюем! Посмотрим, кто кого!» — злорадно подумал про себя я.

*****************

Угроза! Что-то хотело смерти для ее детей!

Большая Мама тяжело ворочалась на своем ложе, пытаясь найти, ощутить врага, того, кто убивает сейчас ее крошек. Она чувствовала нити, с помощью которых управляли бездушными куклами из песка и воды. Она осознавала, что это же Нечто уничтожило Ясли — место, где в полузабытьи, мечась и порой завывая от боли, спали в драгоценных направляющих изменения коконах лучшие новички из множества вкусивших ее молока. Нужно время, чтобы оно преобразовало их тела, изменило их разум: кто-то умрет, но те, что выживут, станут лучшей частью ее большой семьи.

У нее много детей, они уже много лет кочуют по мертвым землям, время от времени нападая на Старых людей, так и не понявших истину, что нужно меняться вместе с миром, подстраиваясь под него, а не пытаться вернуть прежний. И сейчас они пришли к Чистым землям за кровью и плотью, чтобы утолить безумие ее детей, а еще за едой, оружием и множеством других вещей, что сложно найти в пустыне. Часть умрет, но выжившие приведут новых, и те станут частью их, вернув Орде ее силу.

Но сейчас они гибли впустую, растрачивая свои жизни напрасно — кто-то их убивал, и она пыталась его найти. Враг хитер, умен и опасен, но она все равно его вычислит благодаря Сокровищу — золотому обручу, врученному ей однажды одним из Чужих, чье гнездо упало глубоко в пустыне. Благодаря этому она стала слышать каждого из своих детей, вкусивших ее молока, — их мысли, чувства, желания их разума, усиливать их и менять. Теперь они все были единой семьей, которой она, как заботливая мать, управляла и направляла.

Грохот взрывов сотряс землю впереди, убивая и калеча ее создания. Из пустыни вынырнуло нечто жаркое, как солнце, и сейчас Это летело к источнику ценной влаги, чтобы продолжить убивать. Каменные куклы вновь ожили: их тела заново воссоздались из камней, разбросанных по пустыни. Страх опять разросся в сердцах ее детей, как и в начале боя, но она изгнала его своей силой.