Пару секунд она размышляла, что делать, пока не приняла решение, что с врагом нужно покончить здесь и сейчас. Она не сумела его почувствовать — его разум был скрыт, но она смогла понять, куда стягиваются нити, управляющие куклами, она даже вспомнила про башню смотрителя, когда-то стоявшую там, и поняла, где ее враг нашел убежище.

«Сынок», — ее разум коснулся лучшего из ее творений: в нем сочетались ум и сила, легкая горбинка на спине и могучие мышцы, обвивавшие все его тело, которое надежно защищала броня Старых людей.

Он ехал на плотоядном ящере, которому периодически скармливали провинившихся, а в руках было то, что эксперты из Железного братства опознали бы как малый противопехотный комплекс. С ним было две сотни воинов, защищенных и вооруженных пусть и хуже вождя, но на порядок лучше, чем обычное мясо, умиравшее сейчас возле источника. Он спокойно взирал на бойню впереди: огненный гигант уже был близок, удары камней убили сотни мутов, но это их предводителя почти не волновало — они для этого и были предназначены, своими телами проложить дорогу к поселкам Старых людей. Жаль, что они умерли раньше, и от их смерти нет пользы, но это было не важно — Орда скинула мусор, которым слишком разрослась, и теперь не надо заботиться об их пропитании, можно откочевывать назад.

Его разума коснулась Большая Мама, он услышал ее волю и понял, где скрывается напавший на них враг. Для выживания Орды было важно знать, с чем они столкнулись.

Четыре десятка мутов, спешившись по его приказу, осторожно двинулись вперед. Вождь был острожен: в отличие от остальных, эти бойцы были ему нужны. Многие из них сжимали в руках трофейные метатели Железного братства, захваченные в предыдущих набегах, хотя и другого оружия хватало. Мать показала им место, из которого шла угроза, громкий рык, и сразу все муты почти одновременно выстрелили.

*****************

Раздавшиеся вокруг меня взрывы, а следом — ослепляющие потоки пламени, охватившие собой все пространство башни, стали смертельно опасной неожиданностью. Сосредоточившись на управлении происходящим на поле боя, я не ожидал, что так скоро стану объектом атаки сам: надежное убежище, хорошая маскировка, примитивный враг, а в итоге — оглушающий рев взрывов, разметавших укрывавший старую башню песок, и жаркий огонь, льющийся сверху сквозь дырявую крышу.

Синева защищавшего нас Небесного щита мгновенно окрасилась в тревожно-фиолетовый и стремительно истончалась, он и держался-то только потому, что изначально щит пришлось максимально сжать, чтобы впихнуть в башню. Все, что я успел предпринять, пока меня заживо не сожгли — это активировать Хаотичный портал, чтобы он выдернул меня из огненной купели, бывшей до этого моим штабом.

И пока мое заполошно колотившееся сердце убийственно медленно отсчитывало необходимые для активации переноса три удара, время опять замедлилось, позволив взгляду выцепить начавшие тлеть от нестерпимого жара балахоны Хранительниц, покрывшиеся копотью стены Колодца и в доли секунды увядший плющ. Болью резанул душу вид скукоживающихся крылышек Фей, обреченно сбившихся в плотную кучу в самой верхней точке купола, подальше от разлившегося по полу всепожирающего пламени.

— Вернитесь! Вернитесь! Вернитесь! — мысленно твердил я. Во что бы то ни стало надо сохранить Колодец и его Хранительниц. Феи… Купол Небесного щита схлопнулся, пламя жадными волнами плеснуло внутрь ранее недоступного ему пространства, ближайший к нему силуэт ведуньи вспыхнул ярким факелом и осел сломанной куклой, Феи сорванными листьями отчаянно рванули ввысь… И портал сработал, выбрасывая меня прочь.

Жаркий песок пустыни, теперь кажущийся ледяным, скрипит под ногами, я рефлекторно оглядываюсь по сторонам, стараясь как можно скорее сориентироваться и найти хоть какое-то укрытие, а разум в это время пытается осознать произошедшее. Меня отбросило шагов на шестьсот от башни, в сторону, противоположную орде, — заклятье логично сочло это направление наиболее безопасным в округе. Отдаю мысленный приказ Туманному Льву, на котором я изначально приехал в оазис, а потом отослал подальше, вернуться и защищать меня. И, скрепя сердце, заставляю себя взглянуть на вкладку отряда.

Колодец цел. Хотя и пострадал, но не так сильно, как я опасался. А вот Хранительницам досталось: одна погибла, звездочка второй еле теплилась, остальные тоже не радовали здоровьем. Феи… к моему удивлению выжили почти все, видимо, сказалось какое-никакое сопротивление стихиям и общий мой приказ по отряду перед боем беречь свои жизни — мои отважные защитницы сообразили наложить на себя Лечение, самое быстрое из всех отрядных заклинаний, запасы силы это подтверждают.

Огненный дух во время нападения неистовствовал среди врагов вовсю, поэтому Фейри не пострадали вовсе, Водянки, хоть и порядком иссушенные, целы, а от Каменных элементалей осталось чуть больше половины, и воскресить погибших я уже не смогу — отряд отозван, а Поцелуй жизни после нового призыва уже не сработает, теперь только постепенное восстановление.

Башня, где я укрывался, полыхала огромной огненной свечкой, толпа мутантов, неожиданно лишившись врагов, замерла, а потом во все стороны ошпаренными муравьями прыснули бегуны-разведчики.

Этак меня скоро заметят. Только вот вы опоздали, ребята, с вами было хорошо, но пришло время расстаться. Надеюсь, Железное братство закончит начатое мной.

Сияющая половинка Диска Перехода замерцала у меня в руках, медленно разворачивая передо мной картину иного места. Те же пески, какие-то обломки — зона отбытия внешне ничем не отличалась от окрестностей оазиса. «Прощай, этот мир! Дальше ты уж как-нибудь без меня». Диск привычно заискрил, картинка сфокусировалась, и я увидел окровавленное лицо Меджа, слээшей со Скэром, непонятно зачем столпившихся вокруг него, так же держащихся за свою часть артефакта, крик «Принимай!» — и вся моя команда рванула ко мне. Легкий хлопок, навалившееся сверху тело Меджа сбило меня с ног, и мы кубарем покатились вниз с песчаного бархана.

Вокруг нас, взбивая песчаные буруны, захлестали тяжелые пули — к нам приближалась группа мутов верхом на ящерах. Пара пуль ударилась в защиту Скэра, и тот, оглушенный явно еще до перехода, заозирался по сторонам, пытаясь оценить обстановку. Ашшул торопливо пил зелье лечения, зажимая рану в боку, а Шешол, прошедший портал последним и не свалившийся вместе со всеми нами, вскинул Активатор и ударил в ответ по толпе мутантов Каменным взрывом.

Вскочив на ноги, я развернулся лицом к врагу — все вопросы потом, сейчас главное устранить угрозу. Сияние мертвого солнца накрыло группу мутов, активно поливавших нас из техно-оружия. Стрельба мигом стихла — сложно стрелять, когда не видишь врага. Зато все заполнил перепуганный рев ослепленных ящеров, животные сбрасывали своих седоков, и те, беспомощные, гибли под тяжелыми, когтистыми лапами.

Только вот следом за передовым отрядом на нас надвигалась орда мутов, ранее сражавшаяся с моими элементалями возле оазиса и теперь устремившаяся к нам. Немного времени есть: лишь теперь я глянул на друга — тот судорожно глотал зелье здоровья, неловко держа пузырек рукой, на которой не хватало пары пальцев.