шевелящимся слоем насекомых, пытаясь прикрыть лицо от раздиравших кожу лапок. Внезапно ее обдало мощным потоком горячего воздуха, сметая пищащий слой, и девушка открыла судорожно сжатые веки. Увидела Севера и Теньку, сражавшихся с таким же длинношеим монстром, с ужасом заметила, как полоска здоровья танка в помятых доспехах стремится к нулю. Подняла руку для заклинания — и тут же была сбита с ног ударом головы второго чудовища, не спешившего спускаться. Все три ряда челюстей сомкнулись на правом плече, раздался гадкий чавкающий звук, и перед глазами все поплыло. Только интерфейс по-прежнему четко выдавал синие и красные полоски игроков. Челюсти разжались, ноги задрожали и Лана упала на колени. Мелькавший впереди свет меча Севера и пасть чудовища, готового отхватить еще кусок, заслонила большая тень, и прист уже на грани сознания заметила, как еще чье-то здоровье упало почти до нуля. Прирост почти втрое соседней полоски энергии она уже не осознала. «Я должна удержать танка, иначе мы все погибнем». Не вскинув — лишь немного приподняв дрожащую левую руку, Лана послала в сторону Севера сноп теплых желтых искр, в любую секунду готовясь ощутить, как в нее вонзаются зубы. Но этого не произошло. Яркий луч света ударил вертикально вверх, сильный толчок откинул ее в сторону — и прямо к ногам рухнула тяжелая слизкая туша, оказавшаяся еще больше, чем казалось с испугу.

Лана приложилась головой о каменный пол, в ушах зашумело, но это и привело ее в чувство. Дотянувшись до склянок на поясе, она опрокинула в себя три подряд: две маны и лечилку — и только тогда прояснилось перед глазами. Бой еще продолжался: Тенька и Март намеренно заставляли второго монстра метаться между ними, отвлекая от Севера, чью защиту он пробивал. Танк на жалких остатках здоровья и бафе Берсерка пытался вместе с ними добить врага, отвлекая на себя каждый раз, как тот слишком уверенно начинал двигаться к иной цели. Прист первым делом восстановила всем здоровье, а затем навесила на монстра всевозможных проклятий и, убедившись, что нигде поблизости нет усиливающих кристаллов, добавила свой «коронный».

Слишком яростные атаки и поврежденная броня танка не позволяли ей отвлечься на воскрешение, поэтому Змей открыл глаза лишь когда остальная группа, разделавшись с боссом, направилась к блеснувшему впереди кристаллу. К счастью, туша придавившего мага монстра уже исчезла, но некоторую тяжесть на груди он все же чувствовал. И эта тяжесть тихо шмыгала носом.

— Ты чего? — удивленно и тихо спросил мужчина, потрепав по волосам уткнувшуюся в его куртку девушку. Лана подняла голову.

— Это был Ритуал, да? Ты перебросил все здоровье в ману, чтобы прикончить его одним ударом?

— Угу.

— Прости, — снова всхлипнула Лана. — Ты меня спас, а я Севера вместо тебя отхилила. Стыдно так. Выбрала не того.

Змей задумчиво вытер ее мокрые щеки. Стоит ли напоминать о том, что это лишь игра и жизнь танка — в приоритете? Или отделаться банальным «не реви»?

— Того, я думаю. Над его-то трупом ты ни разу не плакала, — не ахти, как романтично, но именно это пришло сейчас в голову.

Лана удивленно моргнула, а потом засмеялась и стукнула Змея по плечу.

— Вставай да пойдем в таверну ужинать. Они вон уже кристалл отвинчивают. — Девушка поднялась на ноги, растирая залеченное, но все еще отдававшее фантомной болью плечо. — Больше я в это подземелье ни ногой!

Ели они в абсолютной тишине, полностью выжатые после тяжелого похода. Как там повар расстарался — уже никто не замечал. Когда принесли чай, Север устало вздохнул, посмотрел на Марта, нетерпеливо ерзавшего на месте, и кивком отпустил его в комнату. Пусть разбирается с интерфейсом там, а не сидит под боком с пустым взглядом, от которого мурашки по коже.

— Твои банки помогли продержаться, спасибо, — сказал танк Лане. — Сделай еще, полезная вещь.

— Хорошо, но туда я больше не полезу. До тридцатого уровня осталось немного, — она сверилась со списком группы. — Можно и как-то иначе набить.

— Но нам нужен этот квест! — воскликнула Тенька. Слишком эмоционально, как ей показалось.

— И чем же он важен? — угрюмо поинтересовалась прист. Давай, колись, девчонка, что ты там удумала. В списке заданий про награду ничего не говорилось.

— Он достаточно сложный, составной, скрытый — за такие дают много опыта и еще что-нибудь очень редкое и полезное. Мы уже столько усилий приложили, нельзя бросать на полпути.

— Хочешь, я дам тебе кое что редкое и полезное прямо сейчас?

— Лана, прекрати уже, — Север даже глаз от чашки не поднял. Его утомила вся эта грызня. К счастью, Тенька тоже лишь тихо фыркнула.

— Я сказала, что в эту дыру больше не сунусь, — отрезала прист, поднимаясь с места. — Хотите, чтоб вас там без хила монстры сожрали — пожалуйста, дело ваше. И вставать будете в город, теряя опыт. Вопросы есть?

Вопросов не было. Как бы не хотела девушка, чтобы ее поуговаривали, пришлось гордо вздернуть подбородок и удалиться в полном молчании. Через некоторое время за ней последовал и маг.

— Как такие люди вообще… — вздохнула Тенька.

— Не надо быть кем-то особенным, чтобы стать особенным для другого, — пожав плечами, просто ответил Север и удостоился за этого пристального подозрительного взгляда. — Что?

— Это вот сейчас оскорбление было или что? Звучит обидно в любом из вариантов.

Север уже не попался. Налил ей еще чая, пододвинул вазочку с печеньем.

— Так почему ты броню и оружие вместе с нами не получила?

Тенька замялась. Ответ ее вызовет еще больше вопросов, но врать Северу все равно не хотелось.

— Потому что я не пойду на войну.

Лана медленно поднялась на второй этаж, задумчиво скользя ладонью по перилам. Она вымоталась… от всего этого. Что в реале, что в игре — одно и то же. Глупые слепые люди, глупое чувство обиды на себя и всех вокруг, на то, что всё не так. Сзади послышались шаги, и девушка обернулась. Змей поймал ее за руку, мягко притянул к себе и крепко, уверено поцеловал. Лана уперлась ладонями ему в грудь, слабо отталкивая, но и этого хватило, чтобы маг отстранился. Удивлено посмотрел на нее.

— Свет, — шепнула Лана, никогда не любившая поцелуев на камеру.

Змей чуть заметно улыбнулся, сделал знак — и весь коридор погрузился в непроглядную тьму. Все встало на свои места.

— Что-то мне подсказывает, что квест мы все-таки выполним, — пробормотала Тенька, отодвигая чашку с еще не остывшим чаем и глядя вслед выходившему из таверны магу. Змей был уверен, что сегодня Альк получит с соколом послание, но должен