– Я посетил окраинное царство и стал ждать. Ткань мироздания треснула, и сквозь разрыв потянулись черные лучи. Этот феномен носит название «Цветок Тьмы». Я взял лишь кончик одного лепестка и вернулся обратно в Аррмонд.

– А этот мир, – я посмотрела в спокойные глаза Алеса, – он умер?

– Да, – не изменившись в лице, ответил брат. – Твоя жизнь имеет для меня гораздо большую цену, чем все вместе взятое.

Воцарилось молчание. Меня поразило, с какой легкостью он говорит о смерти целого измерения. Но, если подумать, Алес сделал это только ради меня.

– И ты поместил кусочек Тьмы в венец? – наконец решила продолжить разговор я.

– Эта субстанция интересна по своей структуре, – брат говорил так, будто ничего не произошло. – Маленькая крупинка может стать огромной, и наоборот. Тьма не имеет размера. Я немного изменил добытый образец и вживил в венец. Благодаря этому ты смогла довольно долго прожить вне дома. Я даже удивлен, насколько долго! Вероятность того, что может явиться сила, соразмерная твоей, была очень велика.

– Да, нам повезло, – улыбнулась я. И похолодела, вдруг вспомнив: – Алес… В одном мире у нас похитили Асселу. Они вылитые мои хранители, и она назвала их «темные».

– Вот как? – Он нахмурился и быстрым шагом направился к книжным полкам.

– Да. И еще…

В кармане грязных штанов я нашла камень. Тот самый, что подарил Ук. Я показала его Алесу, и он очень заинтересовался презентом. Произведя какие-то непонятные манипуляции, брат пояснил, что в нем сохранилась остаточная магия света. Видимо, еще со времен войны с Красс-Дайраном. Сразу стало понятно, почему темные не могли выносить прикосновения к ним.

А потом рассказала о странном зеленом свете, который помог нам спастись. Но Алес только пожал плечами – по моим описаниям не смог даже примерно определить, что это было.

Взяв фолиант, он опустился в кресло и склонил голову над желтыми от старости страницами. И почему они магией книгу не обновят? Решив, что больше ничего от него не добьюсь, встала и вернулась в комнату. Последующие несколько дней мы говорили о чем угодно, только не о серьезных вещах. В конце концов решила – а оно мне надо? Вокруг такая красотища!

И сейчас, стоя на мосту над Хоном, вспоминала наш разговор. Про Тень, Тьму. И все думала, почему Ассела сбежала? Да и куда она могла здесь сбежать? И зачем на Аррмонд хотела попасть? И почему-то не верилось, что она часть бездушной Тьмы. Она совсем не похожа на темных! Она была как обычная девчонка. Противная – это да. Но все же…

– Алессандра!

Знакомый голос заставил резко вскинуть голову.

– Нерил! – Улыбка против воли растянула мои губы. – Я уж думала, ты совсем про меня забыл! Что, заболтал тебя ученый?

– Какой ученый? – Страж непонимающе уставился на меня.

– Как какой? Тот самый – изучающий Предел и Леса Памяти в частности.

– Алесса, – он подошел и, положив руки мне на плечи, заглянул в глаза, – нет никакого ученого. Твой брат не хочет, чтобы ты отсюда уходила. Он не подпускал меня к тебе и пытался заставить вернуться одному. Но все же позволил остаться до выздоровления Бурана.

– Что такое говоришь? Ты, наверно, что-то не так понял. Мы уйдем все вместе, как только я верну силу.

– Он тебя не отпустит.

– Конечно, он не хочет, чтобы я уходила, – улыбнувшись, похлопала по щеке стража. – Я же его сестра, которую он не видел тысячу лет! Не волнуйся, погостим немного и вернемся в Предел.

– Все не так просто…

– Алесса! Я везде тебя ищу.

Алес возник рядом как по волшебству. Нерил сразу выпрямился и хмуро уставился на него. Неужели ревнует и к брату? Я покачала головой. Нерил такой смешной!

– О, Верховный страж. Я должен забрать свою сестру ненадолго.

Нерил медленно кивнул и, развернувшись, перешел на другую сторону моста.

Страж вел себя странно. Часто замечала его невдалеке, он будто порывался подойти ко мне, но потом неожиданно исчезал. Начала подумывать – а не свихнулся ли он часом? И вскоре представились этому доказательства.

За окном давным-давно стемнело, но я засиделась над разбиранием старых вещей в комнате. Решив, что никуда они от меня не убегут, отправилась в ванну. Вышла, вытирая полотенцем волосы, потушила светильник и, как хорошая девочка, двинулась к постели.

Легкий шорох со стороны балкона заставил резко оглянуться. Полотенце выпало из ослабевших рук – через перила легко перепрыгнул темный силуэт. Прозрачные занавески колыхались, высокий черный человек бесшумно шел вперед.

Набрав в легкие побольше воздуха, заорала:

– А-а-а! Пожар!

Вернее, я так намеревалась сделать. Сказываются уроки ОБЖ в школе. Наш учитель Сергей Петрович часто повторял:

– Никогда не кричите: «Насилуют», «Убивают» или «Грабят» – никто не пойдет вас спасать. Вопите: «Пожар!» Это гораздо более действенно.

Вот и сейчас я мгновенно это вспомнила. Но максимум, что у меня получилось – первая буква «А», потому что после этого черная фигура каким-то образом за долю секунды покрыла разделяющее нас расстояние, оказалась за спиной и зажала мне рот горячей рукой.

Красно-синий бумеранг! Не успела. Погибнуть от руки маньяка, когда я в двух шагах от исполнения мечты стать колдуньей! Ни за что!

Извернувшись, впилась зубами в ладонь мерзавца, одновременно пиная, как я надеялась, в уровень паха. Тотчас же тихий голос шепнул на ухо:

– Успокойся, Алесса! Это я, Нерил.

– Нерил? – прошамкала, не разжимая зубов.

– Да, – ответил голос спокойно.

С трудом разжав челюсти (от страха, видать, очень надежно вцепилась), повернулась лицом к стражу. Точно с ума сошел. Или решил покорить мое сердце необычным для него поступком? Видать, перешел в наступление. Решил покончить с вялыми ухаживаниями.

– Ты чего так прокрадываешься?

– Другим образом к тебе не подступиться. – Страж подошел ко мне вплотную и провел рукой по волосам.

Ну, точно. В горле вдруг пересохло, показалось, что в комнате стало ужасно душно. С трудом улыбнувшись непослушными губами, просипела:

– Так чего пришел?

Ожидала, что он упадет на колени и станет признаваться в неземной любви. Но он приблизил лицо вплотную к моему. Почувствовала, что стала красной как помидор, и порадовалась окружающей нас темноте. А также тому, что вышла из душа не в банном тоненьком халатике, а в штанах и рубашке. Сказывается опыт жизни в общаге, где нужно было идти из ванной до комнаты ого-го сколько мимо толпы мужиков.

– Н-н-нерил, – начала, заикаясь, я.

– Ты должна кое-что увидеть.

Не успела я никак отреагировать на это его заявление, как страж резко выпрямился, подхватил меня на руки и понесся к балкону.