– Нерил, ты чего делать собираешься?! – как можно спокойнее постаралась спросить я.

Ничего не ответив, он подпрыгнул, как молодой горный козел, и сиганул через перила. Обхватив его за шею с такой силой, что можно было бы задушить и слона, заорала. Почти. Крепкая рука опять зажала мне рот и не отпускала вплоть до приземления. Небольшой толчок, и вот Нерил уже опять выпрямился и мягко опустил меня на землю.

Да он что, супергерой?! Тут же метров пятнадцать! А ему хоть бы хны. Злость накатила волной, я приготовилась отчитать стража, воспользовавшись всеми истеричными переливами моего чудесного голоса. Но, глянув на его такие шустрые руки, сердито зашептала:

– Совсем спятил? Красно-синий бумеранг, да что с тобой?! А если бы я умерла?! Я ведь такая молодая и красивая!

– Прости, Алесса. – Нерил опустил голову. Но у меня было такое чувство, что он ничуть не раскаивается.

– Объясни все сейчас же! – прошипела я и треснула его кулаком куда дотянулась.

– Я опасался, что ты не согласишься никуда со мной идти ночью, – потирая ушибленное плечо, сказал он, – а днем слишком опасно.

И, видимо, решив, что хватит болтовни, взял меня за руку и потащил куда-то в сторону. Я шла, хотя и готова была убить стража. Объяснил он, как же! Но, похоже, ничего внятного не добьюсь. Ладно, посмотрим, куда приведет. А уж потом подумаем о том, каким образом его казнить. Лучше всего, конечно, с изощренными пытками. Или, учитывая старую дружбу и высокий чин, отрубить голову на площади?

Пока предавалась мечтам о мести, Нерил вдруг остановился. Не ожидая такой подлости, я, конечно, споткнулась и полетела носом в землю. Но чудо-ухажер подхватил и поставил на ноги. Все-таки и от него польза есть. Только странный он какой-то в последнее время. Нет, он и раньше странным был, но теперь прям с цепи сорвался. Совсем того…

– Госпожа.

Выпучив глаза, воззрилась на стража. «Госпожа»? Он меня так не называл уже давным-давно.

– Ты что, спятил? – скорее утвердительно, чем вопросительно отозвалась я.

В темноте мне не было видно его лица, но показалось, что он улыбнулся.

– Нам нужно залезть в это окно. – Он указал на небольшой прямоугольник высоко на стене – типичное окно первого этажа библиотеки.

– Ага, – окинув его скептическим взглядом, насмешливо произнесла я, – без проблем. Я же Человек-паук в отставке. А вот эта чудесная рыжая девушка, – указала на себя, – только прикрытие. Сейчас спокойненько по стеночке доползу до окошка – это запросто!

Закончила уже в воздухе. А потом повисла в оконном проеме. Не потому, что попа не пролезла – просто я всеми силами постаралась не грохнуться головой вниз. На мгновение ночной свет из окна исчез, Нерил рыбкой пронесся надо мной. Раскрыв рот, с удивлением наблюдала, как страж, с кошачьей грацией извернувшись, приземлился на корточки. Да это ж ни фига себе!

– Прыгай, – ровным голосом произнес он и поднял руки вверх.

– Не-а, – в ужасе прошептала я.

Не стану я падать головой вниз! А если суперспособности Нерила вдруг откажут? Не хочу!

– Не бойся, я поймаю, – убеждал страж.

– Ни за что! – противилась я. – Убийца!

– Алесса, прошу тебя…

– И не проси! – выдохнула я и тут с ужасом поняла, что заваливаюсь вперед. Наверное, бюст перетянул.

Крепко зажмурилась и ухнула вниз. Еще немного и шмякнусь прямо носом с веснушками об пол. И будет у меня разбитый нос с веснушками. Всхлипнув, приготовилась к удару. Но Нерил подхватил меня, перевернул головой вверх и крепко обнял. Чуть более крепко и долго, чем было нужно.

– Нерил?

– Да, нужно торопиться.

Страж отпустил меня, и я вздохнула с облегчением. Шли между темными стеллажами. Я уже давно потеряла даже малейшее представление о том, где мы находимся, но Нерил шел уверенно. И откуда он так хорошо знает дом Алеса? Все равно почему-то не могла думать об этом месте как о своем доме. Может, раньше здесь и жила, но теперь Предел мне гораздо роднее.

Свернули в какую-то дверь, и теперь перед нами раскинулся коридор. Мне стало не по себе. Не знала об этом месте. И оно мне не нравилось. Нерил шел все так же быстро и уверенно, а я стала замедлять шаг. Что-то внутри меня не хотело, чтобы туда шла. Может, наконец, интуиция? Нет, не верю в нее уже. Тогда что? Почему так не хочется, чтобы Нерил открывал эту дверь, перед которой сейчас стоим? Что за ней?

– Не открывай, – прошептала я.

Но страж решительно потянул за ручку. Неяркий свет ослепил после темноты, и лишь через мгновение разглядела небольшую комнату. Мы вошли внутрь. Не было здесь ничего страшного. Это явно лаборатория – столы, заставленные пробирками и всякими странными предметами, куча книг, листов с записями, чертежей.

Один небольшой предмет привлек мое внимание. На специальной подставке стоял стеклянный шар. Неосознанно потянулась к нему и взяла в руку. И чуть не выронила. Внутри находилась крошечная я. Длинные рыжие волосы и синее платье колыхались, будто под водой. Маленькое личико бледное, глаза закрыты.

– Ассела, – вдруг догадалась я. И повернулась к Нерилу: – Это ведь Ассела, верно?

Нерил резко прыгнул к дери, и в этот момент в нее вошел Алес. Брат, не глядя, махнул рукой, и страж застыл на месте.

– Нерил! – бросилась к нему, но брат остановил меня, схватив за руку, и усадил на стул.

– Ты все-таки нашла это место. – Алес говорил спокойно, но меня прошиб холодный пот.

Нет, он не злился – это поняла сразу. Скорее, был даже рад. А это пугало. Брат осторожно взял у меня шар с Асселой и стал задумчиво разглядывать.

– Ты сказал, что она сбежала, – сказала я, стараясь, чтобы голос не звучал обвинительно.

– А, да… Сбежала. Но ее поймали.

– Почему она в шаре? Зачем ты ее туда посадил?

Алес пошел вдоль столов, поднимая то один, то другой предмет. Я уже подумала, что он не намерен отвечать, но брат заговорил:

– Помнишь, я рассказывал о том, как взял часть Тьмы для венца?

Кивнула, но он даже не посмотрел на меня.

– Я ставил над ней различные опыты, – продолжил он, – проводил исследования. Мне требовалось, чтобы она перестала быть частью единого организма мрака, но при этом не утратила способности уравновешивать нашу силу. И, наконец, у меня получилось. Тень обрела отдельный разум. Она не могла самостоятельно принимать решения, но и не подчинялась больше Тьме. Я и представить не мог, что тысяча лет сделают ее полноценной личностью. У меня появились подозрения, когда ты назвала ее «Ассела». Ведь она сама так представилась, верно? Уверен, ты не стала бы давать ей свое, пусть и перевернутое, имя. Когда она вновь оказалась в моих руках, догадки подтвердились. Удивительное открытие!

– Поэтому ты держишь ее здесь? Из научного интереса?