– Как этим пользуются? – Я открутила крышку и нервно сглотнула, обнаружив под ней иглу. – Вдруг не справлюсь?..

– Оно не сложно. Берешь и рисуешь.

Ага, главное – с первой попытки нарисовать, что надо. И игла еще, бр-р-р… Кеннет взял меня за руку незабинтованной левой, крепко сжал ладонь и сказал:

– Все получится. Импровизация – святое, так?

Я кивнула, неотрывно глядя на его запястье, опоясанное шрамом от антимагического браслета. Облизала пересохшие от волнения губы и задала последний вопрос:

– Тебе будет больно?

– Ну ты же меня потом пожалеешь, да? – очень жалостливо, с наигранной надеждой спросил он. – Целители тут не помогут, светлая магия с этой штукой несовместима.

А здравый смысл несовместим с моими решениями, раз я иду у него не поводу. Что в итоге получится? Впрочем, не попробуем – не узнаем…

Ночью я постоянно вскакивала с кровати: то замечала и кидалась прибирать что-нибудь оставшееся после творческой вакханалии, то вытаскивала из шкафа Ярушку, шуршащего платьями, то просто ходила кругами. И размышляла, размышляла, размышляла. О своей силе, о теориях Кеннета, об учиненном мною, пусть и с его подачи, безобразии. Пальцы ныли, зудели и явно меня ненавидели. Вместо того чтобы отдохнуть после шитья, устроила им еще пару часов кропотливой работы. Но можно было собой гордиться, вышло ничего так. Опоясывающая запястье вереница вплетенных в затейливый узор рунических символов. Ну, не совсем рунических, потому что первую половину я перерисовала, как в голову взбрело, вторую честно выдумала. Вопреки начертательной логике и всем законам, как Шелан развлекался, создавая знак для входа на купол Междумирья. Мне понравилось, и шрам перекрыло почти целиком. Симпатично, даже если практического толку окажется ноль. Пока делала, перетрусила основательно. Потом вошла в раж, но не уверена, что там с энергетическим зарядом в итоге. Сразу это определить невозможно. Татуировке полагалось зажить и вписаться в энергетический контур. В общем, не раньше, чем через неделю понятно будет.

Ярушка успокоился только под утро, перестав наводить по углам шорох. Сердиться на него при всем желании не могла: жриц-то он отвадил напрочь. Когда завтрак принесли, ханик выскочил из шкафа в натянутой на голову шляпе с огромными полями. Фактически утонул в ней, поэтому получилась одна сплошная бегающая и страшно рычащая шляпа. Сквозь плотную ткань просвечивали горящие красным глаза, перепуганных жриц вынесло вон. Обед, наверное, под дверью оставят. А ужин пришлют с экзорцистом. С одной стороны, жаль их, девушки они подневольные и мне не враги. С другой – я ужасно устала от опеки и слежки. Хорошо, что есть Дарен! За работу он взялся плотно и уже назначил повторную встречу. Надеюсь, нашел выход и считаться невестой принца осталось считаные часы.

– Веди себя тихо, никуда не выходи, – попросила я Ярушку, лежащего в обнимку с шляпой, – снаружи встречаются недобрые растения и еще более недобрые люди. Если кто-то чужой вдруг вломится сюда в мое отсутствие – ата-та его!

Он воинственно зарычал, подтверждая, что понял, принял. Может, следовало ханика покрупнее сделать? Чтобы с Тоторо размером. Гонялся бы за злыднями и душил в объятиях. Но тогда я бы его за день не сшила. И высокая маневренность с умением прятаться по углам – тоже плюсы!

Прежде чем выйти, я задержалась у зеркала, убеждаясь, что нацепила платье как надо и затянутый самостоятельно корсет не думает спадать. Безумно скучаю по джинсам и футболкам. Даже по студенческой форме скучаю. Это точно знак, что быть королевской особой – категорически не мое! Или в теории можно в Залесье парочку модных реформ устроить? Стоп, о чем я думаю?.. А ну бегом расспринцессиваться!

Моего дипломатического представителя поселили на одном этаже со мной, недалеко. Позвал прямо к себе, без лишнего официоза с переговорными залами. Его комната оказалась куда скромнее моей, зато уютнее. Никаких массивных шкафов и балдахина над кроватью, все минималистично, как в гостинице. Средневековой, утыканной бытовыми артефактами гостинице. Дарен был один, лишь несколько темных волос поверх брошенной на тумбе расчески выдавали недавнее присутствие Марисы. Навела красоту и рванула куда-то с утра пораньше? Не то чтобы я жаждала обсуждать дела при ней, просто любопытно стало, чем она в храме занимается.

Я уселась на предложенный стул, Дарен сел напротив, на край кровати и сообщил:

– Вариант я нашел. Он тебе не понравится.

Так себе начало.

– Полагаю, другие мне не понравятся еще сильнее…

– Других вариантов нет. Если ты хочешь помочь другу, а не потопить окончательно. Для начала экскурс в происходящее. – В пронзительно-голубых глазах явственно отражалась тревога. – Возвращение принца вынудило кланы объединиться. Точнее, перестать годами делить власть и поделить ее окончательно. Намерены официально избрать нового правителя и покончить с королями как таковыми.

– Этим они на встрече Дису и угрожали.

– Наслышан. Предлагали единогласно поддержать лояльную к нему Элоизу, гарантируя статус главного природного мага и неприкосновенность. Теперь же никаких гарантий, а в кандидатах она, Хмор и Манлейк.

Продавшийся владыке Хмырь и агрессивный тип из радикального клана?! Замечательно.

– Поскольку Залесье долго обходилось без короля, а принца поддерживает единственный клан Оусона, то грядет нечто вроде народного голосования. Ярко выраженный лидер сейчас Элоиза, и ее победа для твоего друга станет менее трагичной. Однако Хмор – глава временного правительства, и у него немало сторонников, а Манлейк редко играет чисто, и следует ждать какой-то мощной диверсии.

– А Дис в выборах участвует?

– Не совсем. Кланы не выказали ему доверия, а это в Гарде критично важно. Ему остается пытаться набрать столько поддержки среди людей, чтобы склонить кланы на свою сторону.

– По-моему, тут разве что прибить всех гадов подействует, – буркнула я.

– Подействовало бы, – признал Дарен, – но сие невыполнимо. В кланах состоит немало народа, и их главы сменяемы. У противников принца больше шансов от него избавиться.

– Ясно… А что с нашей помолвкой?

– Опровержение во время голосования ему уронит рейтинги, которые только-только пошли вверх.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула. И спросила то, что и так было очевидно:

– То есть я остаюсь его невестой?

– Ненадолго, – уточнил Дарен, – все решится в самом скором времени. Кланам тянуть время крайне невыгодно, оно на стороне принца. Он набирает влияние нешуточными темпами, и ему всеми силами стараются помешать. Про тебя и Дэлмана уже раскопали и раструбили на желтые и не очень газеты, чего и следовало ожидать. Мол, помолвка фальшивая. Понимаешь, что будет, если дать повод раздуть скандал? В разгар борьбы за трон общественное мнение особенно ценно.

– Ты же сказал, – голос предательски задрожал, – что нашел какой-то вариант.