– С нареченными существует одна редкая и спасительная для нас практика. Когда очаг признает в девушке идеального партнера для принца, которая подходит магически, то она признается его невестой автоматом. Даже если они не знакомы. Выпустим заявление, что у вас именно такой случай. Уж ты-то сможешь вызвать у очага нужный отклик, твоя сила позволит. Суть в том, что при подобном раскладе и девушка, и принц спустя две недели имеют право отказаться.

– Две недели ждем, значит?

– Столько это не продлится. Либо Элдислен вернет власть и после коронации сам объявит, что решил не заключать с тобой союз по личным причинам. Все поймут по каким, но скандала избежим. Не стал жениться на девушке, которая любит другого. Романтика! Ну, либо он проиграет – и тогда твой статус обнулится в связи с…

Не договорил, и не требовалось. Поняла.

– А ты что думаешь? – выдавила я. – Как расцениваешь его шансы?..

– Я верю в чудеса, в тебя вот верил, – усмехнулся Дарен и добавил серьезнее: – Народ любит героев, а он потенциально будущая легендарная личность. У него есть шанс разыграть эту карту. Явить пару-тройку чудес вдобавок к тем, что есть. Церемония со священными деревьями прошла эффектно. Вчера драконы волшебные прилетели. Завтра ему загубленную ауру в замке восстанавливать.

В том самом, где погибла королевская семья?! Нелегко Дису придется… Помогу обязательно, чем смогу. Черт, начинаю понимать его союзников, которые принудительную помолвку устроили. Создательница – то еще чудо в копилку. Особенно та, что способна оставить источник Междумирья во власти Гарда. Но не срослось у них с этим дерзким планом.

– Чтобы получилось избежать брака и сохранить репутацию, надо вести себя строго по нашей легенде, – проинструктировал Дарен. – С Элдисленом нигде не появляетесь как пара, держите целомудренную дистанцию. Официально вы знакомитесь ближе, присматриваетесь друг к другу. И да, ты по-прежнему его нареченная, со всеми вытекающими последствиями и обязанностями. Лишь так усидим на двух стульях. Если согласна, то начинаем.

– Я… я… не знаю… – в горле мучительно пересохло, голова шла кругом. – Кеннет…

– Ему я уже сказал.

И жив?! Телохранителя хорошего нашел все-таки!

– Он примет любое твое решение, – сказал Дарен, но челюсть задумчиво пощупал. – Обещал посодействовать, чтобы история скорее закончилась благополучно.

– Да? – спросила я недоверчиво. – Как ты этого добился?

– Магическая сила аргументов. Дэлман не идиот, хоть крышу у него регулярно рвет и правила побоку.

– Если бы Кеннет их не нарушал, – напомнила я, – в Ладос бы не вернулась магия, а Союз прорицателей до сих пор выдумывал липовые пророчества.

– Справедливо, – не стал спорить Дарен, – и накопителей бы не было. Смелость часто граничит с безумием, что уж поделать.

Забавно. Оба друг о друге одновременно и высокого, и нелестного мнения…

– Согласна, – сказала я твердо. Другого решения ведь и быть не могло. – Начинаем.

– Поставлю в известность всех причастных лиц, им придется принять наши условия, – не без удовольствия отозвался он, – а ты поговори с его высочеством. В западном саду тренируется. Я расписание подсмотрел.

Это удачно. Да, пусть лучше Дис от меня узнает. И не думает, что меня заставили или обдурили.

Я заглянула в свои покои, на минуту. Наконец оценила по достоинству бальные платья: прятать под пышной юбкой ханика было идеально. Ярушка радостно вился вокруг моих ног, цепляясь и раскачиваясь на подъюбнике, я вышагивала, раздавая встреченным стражам и сторонникам короны степенные улыбки и стараясь не споткнуться. Хе-хе, одинокие прогулки становятся веселыми и не такими уж одинокими!

Западный сад находился в самой глубине храма, под высоким конусообразным куполом. Не сад даже – джунгли дикие. Обилие папоротника, пальмы до потолка, мощные связки лиан. Дорожек здесь не вымостили, но непроходимыми заросли не были: нанесенный на землю узор заставлял их расступаться, едва на него наступишь. Убедившись, что никто не подсматривает, а растения тихие и мирные, я подобрала юбки, чтобы Ярушка поменьше стеснял в движениях, и пошла на звуки треска и голосов. Двух узнаваемых голосов, слышать которые было чрезвычайно приятно!

Вскоре вышла к усеянному кувшинками пруду, притаилась за крайней пальмой. На берегу Дис мудреными пассами отправлял в воду какие-то импульсы, рядом Кловис замерял фон кристаллом. Гладь рябила волнами, как от пущенного по ней плоского камушка, и электризовалась. Летели голубые искры, валил пар. Хм… Или дым?! Он сгустился, воздух опасно завибрировал. Из пруда вырвался вихрь синего пламени и понесся на Кловиса. Я испуганно сжалась, он выставил свободную руку, развеяв огненные всполохи на подходе. Невозмутимо стряхнул с плеча долетевшие искры и выдал без малейшего почтения:

– Пф-ф-ф! Да меня мама в детстве сильнее лупила.

– В целом не удивлен, – хмыкнул Дис, – что ты сумел вывести из себя столь святую женщину.

– Чего-чего, а талантов у меня много, – признал тот и потряс кристалл, что-то в нем демонстрируя. – Троечка. Не, ну несерьезно. Базовую защиту не пробить.

– Двойное точечное сопротивление по природной и стихийной магии – базовая защита?!

– Я готовился, под тебя настраивал! Не ожидал, что бьешь как девочка…

О-о-ой. Код красный, код красный, в ход пошли шутки про девочек.

– Прибью, – пообещал Дис.

– Чего так сразу, – Кловис благоразумно обновил на себе защиту, – нормально же тренировались!

Его высочество прищурилось. Пасс, импульс, волна. Поднялись искры, густо повалил дым. Секунда, и на берег лавиной обрушилось ярко-синее пламя.

– Во-о-от, – обрадовался Кловис, торопливо орудуя ладонью и гася огненные всполохи на макушке, – всегда говорил, что главное – правильная мотивация!

– Сейчас опциональную защиту потестим, – заявил смотивированный Дис, – раз базовую снесло…

– Только полюбуйся, какое значение хорошее. – Он ткнул ему в руки запотевший кристалл, видимо чтобы те руки занять, и развернулся ко мне: – Лёна, привет!..

Так и думала, что заметили.

– Привет, – я вышла из-за пальмы, опустив юбку пониже и закрывая Ярушку, – не скучно тут у вас.

– Есть немного. – Дис улыбнулся Кловису, вполне по-дружески и безо всяких обид. Кивнул мне и иным, совсем теплым тоном сказал: – Рад тебя видеть.

– Предлагаю перерыв, – сориентировался гений мотивации и отобрал у его высочества кристалл. Подышал на мутную поверхность, протер. – Позже продолжим. С тройным точечным сопротивлением!

Дис фыркнул, Кловис обогнул меня и, нырнув между кустов папоротника, с удаляющимся шуршанием исчез из вида.

– Покажу кое-что, – сообщила я с придыханием, выпинывая ласково Ярушку из-под юбки, – ты упадешь!