С другой стороны, зачем Оусону годами возглавлять единственный консервативный клан в Гарде, Ините – вести активную пропаганду за принца по всем каналам, Деметрии – обеспечивать нам проход в резиденцию Лилий, а Лоукеру – вытаскивать последнего наследника королевской крови из магической мясорубки. Если кто-то из них параллельно с подобной помощью замышляет недоброе, то у него чересчур хитрый план и мотивы, недоступные средним умам. К тому же никаких гарантий, что злодей один. Сообщники у него точно есть: никто из четверки не маг, а без помощи сильного природника гардскую флору не натравишь.

Но все это меркло перед главным вопросом. Как объяснить случившееся на балконе Дису? А Кеннету?.. Ужас, мрак, кошмар… Впору пожалеть, что боевое дерево меня не пришибло! Бессильно застонав, я рухнула лицом в подушку.

– Не ной, в порядке твои покои. – Рядом приземлилась Мариса, кровать качнуло. – Проверила, чисто.

Кое-как взяв себя в руки, я оторвалась от подушки и попросила:

– Не рассказывай никому, пожалуйста. Я сама.

– Ты дура? На кой кому-то об этом знать?

Встретила ее взгляд – суровый, предупреждающий. Хм… Была уверена, что она доложит Дарену, а то и лично Кеннету. А тут нате вам… Или это хитрый ход, чтобы меня подставить и продолжить злорадствовать? Вряд ли. Не вяжется с тем, что Мариса только что злилась по поводу моего гипотетического желания стать королевой.

– Надо рассказать, – проявила я настойчивость, – у нас с Кеннетом больше тайн друг от друга нет.

– Не хранить тайн – не значит вываливать вообще всё. Нашла проблему! Не хватало еще париться из-за всех, кто в тебя втрескался. Включи мозги. Если сказать Кеннету о покушениях, то он не отойдет от тебя ни на шаг. Конец тогда выстраиваемой Дареном легенде.

Да уж… Тут только порадоваться, что его старания уже не пошли прахом. Видимо, я не сильно перепугалась, раз кольцо не сдало мои эмоции Кеннету. Но признавать ее правоту категорически не хотелось.

– То есть про покушения лучше молчать? – поинтересовалась я скептически. – Не предупредить, что в храме гад завелся?

– Тоже мне новость! Наличие предателя… Вокруг интриги, заговоры и дележ трона. Фактически объявленная война. Обстановка жесть, принца грохнуть мечтают, неудивительно, что ты под раздачу попала. Кого ты предупредить-то собралась? Твой Дис и так никому не доверяет. Кроме тебя и лохматого типа, который ни перед кем не расшаркивается.

– Это Кловис… Стоп. Откуда ты знаешь, кому принц доверяет, а кому нет?

– Разутые глаза, наблюдательность плюс работа со слухами и сплетнями. Открою секрет: Дарен меня взял вовсе не охранять его, – голос Марисы засочился ехидством, я смущенно отвела взгляд. – И не для того, о чем ты думала! Информацию собираю полезную.

Ах, вот чем она со стражем занималась. Информацию собирала. Мата Хари из женского сообщества, угу. Но ирония иронией, а аргументы у нее убедительные. Да и не то чтобы я горела желанием распространяться о личном. Прислушаться к совету?..

– За чужие чувства ты не в ответе, – добила Мариса. – Принц ведет себя достойно. Ситуацией никак не воспользовался, поползновений в твою сторону не делал. Природа-злодейка спалила, а он явно не хотел, чтобы кто-то знал. Особенно ты. Нефиг мальчика смущать, у него и без того напряг на напряге. Продолжай делать вид, что ты тупая.

– Умная отыскалась, – огрызнулась я. – Не было повода думать, что он мог в меня влюбиться.

– Да ну? – развеселилась она несказанно. – Жил с тобой бок о бок полгода, прикрывал, терпел всяких Ярушек, спасать прибежал ценой своего драгоценного инкогнито.

– Друзья так и поступают!

– Ну ты сама непорочность. Умора… Прям невинная дева из учебников.

– Да, и что? – призналась я с вызовом. – Зато Юв тогда в обмен на флакон моих слез модуль отдал.

– М-да. – Мариса поперхнулась, отвела выразительно округленные глаза. – Без комментариев.

Вот и прекрасно! Сразу бы от них воздержалась. А то странный какой-то получался разговор. Непривычно с другой девушкой откровенно отношения обсуждать. Настоящих подруг у меня не было никогда, чтобы подобным заниматься. Лизка и Сианти прочно отучили их искать, от Мэй у меня многовато секретов. Мариса – наименее подходящая кандидатура в подруги. Вот уж вправду умора.

– Короче, не кипишуй. – Она поднялась с кровати. – Так и быть, присмотрю, чтобы тебя не прибили. Даже постараюсь сама не прибить. Вопросы?

– Один, – не стерпела я. – Как тебе с твоей уравновешенностью и справкой от целителей дали разрешение людей охранять?

– Угрожала комиссии, как же еще, – последовал язвительный ответ. Впрочем, через несколько секунд мое любопытство удовлетворили: – Разрешение дается в конце четвертого курса по умолчанию и не отзывается, пока потерпевшие жалоб не предъявят. Пометка в личном деле есть, что самоконтроль – дрянь. Решение на усмотрение нанимателя. – Мариса ехидно ухмыльнулась. – Если что, знаешь, кому жаловаться.

Я хмыкнула. По блату взяли, а выпендривается. Но жаловаться мне не на что: помогает – и хорошо. Не обязана, я ей не особо-то нравлюсь. Однако она ходила со мной на купол и в тоннеле готова была погибнуть, меня защищая. Какие еще доказательства нужны, что на нее можно положиться? Несмотря на справку, не прибила до сих пор. Хотя злить ее лишний раз я, пожалуй, не буду…

Вечером, как и было обещано, пожаловали именитые журналисты. За первыми официальными комментариями Диса, которых в Залесье ждали, затаив дыхание. Да и не только в Залесье, подозреваю, а во всех магических мирах. Мне же предстояло выйти к шаманскому очагу и продемонстрировать, какая я избранная, вся из себя магически идеальная невеста. Одеться велели соответственно случаю, то есть параднее некуда.

Мариса жриц-прислужниц на порог не пустила, сказала: пошли вон, девицы подозрительные. Не им сказала, конечно, а мне. А что марафет наводить надо – не проблема, она меня сама соберет. И собрала… Отомстила, в буквальном смысле, со всей жестокостью! Запихала выбранные мною милые платья обратно в шкаф и вытащила ярко-красное, в своих любимых кружевах, заявив, что я ничего не понимаю. Нареченная принца должна выглядеть уверенно, так что прочь пацифистски-зелененькие оттенки, они нынче не в моде. И вообще, стилист мне побольше телохранителя нужен. К словам прилагалась косметичка – размером с чемодан.

Сначала я пыталась протестовать и вырываться, но она так страшно сощурилась! Враз передумав, я проблеяла, что ее вкусу целиком доверяю, да и любой макияж лучше, чем фингал под глазом. Благоразумно поступила. На компромиссы она не шла и пленных не брала. Заставила надеть туфли на умопомрачительном каблуке, корсет затянула до полуобморочного состояния. Щедро украшениями обвешала, половина из которых защитными артефактами оказались. Бонусом шли боевая гламурная раскраска и небрежно зачесанные на одну сторону локоны. Весьма дерзко, но не вызывающе. На грани, созвучно прозвучавшему напутствию: «Твой звездный час, нечего быть овцой». На овцу я, как водится, обиделась, однако отражением в зеркале залюбовалась. Недурно вышло, хоть и не мое по ощущениям. Но я же в образе… Меньше всего нужно перед камерами быть собой.