издавать жутковатый свист. Даже она сама бы испугалась, если увидела бы такого в небе, а ведь ее палаткой было не напугать!

За своей работой она не заметила, как наступил вечер, и только привычное уже бурчание живота заставило ее отвлечься от работы. Спина болела нещадно, голову напекло, глаза слезились, и это если еще позабыть о перепачканных клеем и красками пальцах. Зато дракон получился – ух, как живой! Только маленький. Ну да в небе и непонятно будет. Может, он просто еще далеко летит.

Кряхтя и постанывая, как скрюченная ревматизмом старуха, Тедди сначала перенесла вес на колени, а потом наконец поднялась на ноги, чтобы обнаружить сидящую рядом Нинку, которая, похоже, так и не поднималась с места, зачарованно наблюдая за рождением «дракона». Нет, может, как и сама Тедди, отлучалась в кустики пару раз или к ручью воды попить, но точно не ела и не спала.

– Нинка! – ахнула Тедди. – Я-то ладно, увлеклась, а ты чего голодом сидела?!

– А я и не заметила, – смутилась Нинка. – Да и как я могу есть, когда принцесса волшебство творит?

– Ты это брось, – сурово ответила Тедди, хотя слышать такое было приятно. Она и сама думала, что дракон вышел на удивление хорош, но одно дело самой считать так, а другое – услышать от подруги. Совсем разные вещи! – Принцесса то, принцесса се. А вот возьму и поверю! А ведь ты хитришь больше: когда тебе удобно – так принцесса-принцесса, а как нет – я и не узнаю, куда ты бегаешь и что делаешь!

Тедди думала, что Нинка смутится еще больше, но та лишь задумчиво куснула себя за хвост.

– Все так, принцесса, – наконец согласилась она. – Вот и не поднималась выше простого бегунца, как ни старалась. Характер такой отвратительный, вроде и хочу слушаться, и не могу, укуси меня за хвост!

– Пока ты сама неплохо справляешься, – усмехнулась Тедди. Злиться на Нинку совершенно не было никакой возможности. – Давай, присаживайся, есть будем. А то на голодный желудок геройствовать невозможно.

«Геройствовать» им и впрямь пришлось немало. Для начала подружки должны были подобраться к месту, где остановилось войско, так, чтобы их не заметили. Не самая простая задачка, да еще для человека! Но тут Тедди вовремя вспомнила о магии, для которой не нужен был Голос, и вроде бы все получилось. К тому же совсем близко подходить вовсе не требовалось.

Дальше сложнее: залезть на дерево вместе с драконом и не хрустеть ветками, не изрыгать даже шепотом ругательства и не сверзиться вниз – на это требовалось больше чем магия – тут уже нужны были ловкость и удача. Справиться с этим было труднее, Тедди едва не уронила змея на голову топчущейся под деревом Нинке, но справилась и с этим. Оставалось самое сложное.

Теоретически Тедди знала, что лучше всего змея запускать на бегу, что в случае с деревом совершенно исключалось. Да и на самой верхушке ветер, к тому же уверенный и постоянный, ей никто не обещал, вот тут и нужно было приложить их с Нинкой и без того сильно уменьшившиеся магические способности.

Некоторое время змей просто лежал на ветках, словно и не замечая усилий девочки и подпрыгивающей внизу мыши. Тедди уже почти смирилась с провалом и готова была наудачу запустить его в воздух вручную, как вдруг он дрогнул и приподнялся. Сначала едва заметно, потом увереннее и выше, а еще через мгновение девочка с восторгом поняла, что может управлять своей игрушкой с помощью тоненьких ниточек и вести выше и дальше – туда, где собирались перед очередным переходом войска Алисо.

Понять, что их маневр заметили и оценили, было несложно. Крики и писк отлично были слышны на том дереве, где притаилась Тедди. В сумерках ей было с высоты не очень просто разглядеть серые шкурки паникующих вояк, но то, что мало кто из них сумел усидеть на месте, она отлично поняла и без этого. Судя по всему, некоторые особо резвые и сообразительные и вовсе разбежались в разные стороны, забиваясь поглубже под деревья и коряги.

И тут бы Тедди праздновать победу, если бы не Голос Алисо, разнесшийся далеко по лесу. Да что там думать и ходить вокруг да около – ее это Голос, ее!

– Стоять! – Удивительно, он ведь даже не кричал, а звук проникал под деревья, стелился по траве, пробирался в дупла и под вывороченные корни. Никуда от него беглецам не скрыться, да и Тедди тоже. – Вернитесь. Немедленно.

И мыши послушались, конечно. Тедди оставалось только кусать губы от злости, наблюдая со своего дерева, как все быстрее и быстрее стекаются ручейки серых мышиных спин на поляну. Словно она и вовсе ничего не делала, все напрасно! И вдвойне обидно было то, что она понятия не имела о такой силе своего Голоса. А ведь королева Мара намекала ей об этом. Но кто слушал тогда старую мышь?

А Алисо, как назло, еще подлил масла в огонь. Словно мало было того, что Тедди сама на себя злилась так, что дышать было тяжело, будто проглотила нечаянно кусок хлеба и он стал где-то поперек пищевода – ни кашлянуть, ни выдохнуть.

– Умница, дочка. – И Тедди понятия не имела, слышит она это в одиночестве или со всеми мышами, включая Нинку. Стыдобище какое! – Мне и самому следовало проверить, хороши ли мои воины, не побегут ли от первой опасности. Все-таки мне было полезно пожить в этом мире. Это я уже давно понял. Спасибо, дорогая.

И так это звучало ласково, что Тедди чуть с ветки не сверзилась и на одно, но очень длинное мгновение успела поверить, что все до сих пор – просто ошибка. И отец ее любит как прежде, и хвалит совершенно искренне. Только Алисо и искренность если и родились одновременно, то первый с бесполезной ему соседкой сразу разделался.

Одним могла себя утешить Тедди, пока слезала с дерева и пряталась в лесу подальше от отцовского войска, – задержать армию ей удалось. Пусть на поляну все вернулись едва ли не быстрее, чем сбегали от дракона, но Алисо и впрямь воспринял это куда серьезнее и до самого утра муштровал своих солдат, раздавая приказания командирам отрядов.

Тедди же полночи промучилась бессонницей, грызя себя поедом за то, что против своей воли снова указала королю на его ошибку. Да что же с ней не так?!

Дракон остался бессильно висеть на ветвях дерева, где он запутался после окрика Алисо. Нинка исчезла еще вечером, не иначе как отправилась вызнавать что-то