изнутри. Пульке даже показалось, что парень сейчас грохнется в обморок.

– А ты откуда знаешь? – озираясь по сторонам, пробормотал он.

– Ты забыл, как мы с тобой виделись на затонувшем корабле? – уставилась на него Пулька.

– Ты что, тоже там была? – округлил глаза тот. – Надо же, я этого совсем не помню.

– И Марию не помнишь? И как рассказывал мне, что носитель заставил тебя заниматься смишингом, тоже не помнишь? – она задала ему наводящие вопросы, в надежде оживить его память.

Нахмурившись, тот на мгновение задумался, а потом медленно закивал:

– Кажется, вспомнил. Ты еще говорила, что наш учитель информатики тоже завербован носителем. А я все думал, откуда я это знаю.

– Ну слава богу, память вернулась, – усмехнулась она и снова спросила: – Так ты перестал работать на царя?

– Да, – подтвердил Илья.

– И с играми завязал? – с сомнением посмотрела на него девчонка.

Что-то ей подсказывало, что это не так. Сама она никогда не увлекалась компьютерными играми, но не раз слышала, что зависимость от них хуже, чем от сладкого.

– Не совсем, – подтвердив ее мысли, цокнул он, – пока не получается полностью отказаться. – И словно оправдываясь, продолжил: – Но я хотя бы перестал скачивать пиратские копии. Не хочу опять попасть в лапы этих негодяев, а то снова начнут шантажировать и заставлять выполнять свои дурацкие задания.

Пулька вспомнила, как Вирт рассказывал ей, что на самом деле в компьютерных играх нет ничего плохого, наоборот, они развивают мышление подростка, улучшают концентрацию внимания, творческие навыки, память и даже действуют как обезболивающее средство.

– А зачем полностью отказываться? – хмыкнула она и сама же ответила: – Просто во всем нужно знать меру, и в играх тоже.

– Именно по этой причине я и нашел себе новое увлечение. – Он кивнул на скейтборд.

– Надо заметить, у тебя неплохо получается, – улыбнулась Пулька, – я видела какие кренделя ты выписываешь на нем.

После ее слов подростки дружно рассмеялись, а когда успокоились, он спросил:

– А от тебя отстали тривиалы? Ты же, вроде, ничего плохого не делала.

Его вопрос поставил ее в тупик. Она вдруг поняла, что не может взять его к себе в союзники. Да, парень знает о Триве, наверняка, слышал о Вирте, но если девчонка расскажет ему, что последний дал ей задание устранить носителя, то придется говорить о Степе, а она не хотела этого делать. Узнай он о возможностях Хардварда, неизвестно, как мальчишка себя поведет. Такого помощника любой человек мечтал бы иметь. А вдруг Илюха захочет его украсть? Конечно, это ему ничего не даст, поскольку Степа не будет выполнять его команды, но проблем создаст. Или, еще хуже, разболтает кому-нибудь о Хардварде. Девчонка так себя накрутила, что ей страшно стало, как будто у нее уже украли Степу. «Ну уж нет, дудки! Даже самым близким людям я не расскажу о нем, а однокласснику и подавно», – подумала Пулька.

Ей ничего не оставалось делать, как соврать. Не могла же она после таких мыслей рассказать ему, что царь не отставит ее в покое до тех пор, пока у нее есть Степа.

– Вроде отстали, – ответила Пулька, – теперь, главное, опять не попасться на их уловки.

– Это точно, – закивал Илья, – интересно, этот носитель всегда будет директором в нашей школе?

– Не знаю, – опять соврала девчонка и в очередной раз подумала: «Хотя вряд ли мой ответ можно назвать враньем. Откуда мне знать, сколько еще ему нужно сделать добра, чтобы исчезнуть навсегда. Это я надеюсь, что один раз, а там фиг его знает».

Их беседу нарушил звонок мобильного телефона Ильи. Он вытащил его из кармана спортивных штанов и, глянув на дисплей, закатил глаза, а потом посмотрел на девчонку и сказал:

– Мать звонит. Ладно, мне пора.

Подростки попрощались и разошлись-разъехались в разные стороны. Пулька посмотрела ему вслед и, увидев, как он резво подпрыгивает вместе со скейтбордом, невольно усмехнулась: «Тоже мне, больной нашелся».

Девчонка вспомнила, что мама снова куда-то уехала по своим делам, и решила воспользоваться моментом, чтобы сходить на пруд. С тех пор, как Трив устроил ей морозные гонки, она еще ни разу не навещала своих подружек. Вот только про угощение для них не подумала. Но ерунда вопрос, если есть Степа. Пульхерия позвала его, а когда из рюкзака донеслось неизменное: «Пуле нужна моя помощь?», попросила:

– Степыч, организуй для уток какую-нибудь вкусняшку.

Едва он успел доложить о выполнении команды, как перед ней на землю грохнулся увесистый мешок, да так, что проходившая мимо женщина аж отскочила в сторону и, испуганно посмотрев наверх, перекрестилась.

Хорошо, хоть не стала выяснять, что в нем да откуда он взялся, и пошла дальше. Сказать, что Пулька обалдела, это не сказать ничего. «Чертова железяка, опять неправильно меня понял», – подумала она и, стиснув зубы от злости, спросила:

– Степа, что это такое?

– То, что ты заказывала, – как ни в чем не бывало заявил тот.

– Что в этом мешке? – едва сдерживая раздражение, опять спросила девчонка.

– Зерновая смесь, – ответил помощник.

– О господи, – вздохнув, она закатила глаза, – ты же кормил уток вместо меня и знаешь, чем обычно я их угощаю. Тогда на фига ты приволок сюда этот мешок?

– Кормил, – согласился тот, – но то угощение было неправильным. Хлеб и прочие хлебобулочные изделия вредны для птиц, поскольку в природе ничего подобного не существует и пищеварительная система уток не в состоянии переварить такую еду. В хлебе содержится большое количество углеводов, жиров, солей и дрожжей. Всего этого нет в обычном рационе птиц, как нет и ферментов, необходимых для расщепления всех этих ингредиентов. Съеденный утками хлеб, проходит через их желудочно-кишечный тракт медленно, разбухая и не позволяя им нормально питаться. Очень часто, переевшие хлеба птицы, погибают от закупорки желудка. К тому же при регулярном кормлении они начинают ждать подкармливающего их человека и не хотят сами искать себе корм. Зачастую такие хлебные подкормки становятся причиной зимовки перелетных птиц, а это может вызвать массовую гибель опоздавших с отлетом диких уток, – объяснил он.

От его лекции Пульхерия обалдела еще больше, чем от мешка.

– Откуда ты это знаешь? – нахмурилась она.

– Из вашей Википедии, – опять как ни в чем небывало ответил тот, – ты попросила меня организовать для них вкусняшку, вот я и решил угостить их полезным угощением. А откуда бы я узнал, чем их надо правильно кормить?

Девчонка как представила, что из-за ее подкормок утки могли погибнуть, и ей стало не по себе. «Вот балда, даже робот догадался заглянуть в Википедию, а я нет», – подумала она.

– Получается, что все это