стенам вслед за Абнером, и ему казалось, что среди них затаился невидимый убийца. Гвардейца он оставил снаружи, но теперь начинал жалеть о том, что не позвал его с собой.

С усилием отодвинув кресло, Абнер опустился на обшитое тканью мягкое сиденье и прикрыл веки. Уняв дрожь в ногах и собравшись с мыслями, он открыл глаза и кашлянул.

– Ну, – его руки, обтянутые темными перчатками, легли на столешницу, – продолжайте, не стесняйтесь.

Риг обменялся с Далем быстрыми взглядами, и Абнер повернул голову в его сторону.

– Мы как раз обсуждали вероятность того, что Калахат вступил в сговор с Веребуром, ваше величество. Она есть, пусть и небольшая.

– И до чего вы додумались? – Абнер выпрямил ногу, которую старательный Мейдж обмотал несколькими слоями бинтов, пытаясь удержать текущую кровь.

– Я считаю, лорд не мог так поступить, – вмешался Хоуп. – Я считаю, его свергли. Вспомните, какие у него вышли неудачные дети.

– Да, – согласился Абнер, – дети имеют обыкновение свергать своих родителей. Кому, как не мне, знать об этом.

В комнате повисла неловкая тишина. Абнер почувствовал себя так, словно явился на чужую свадьбу в качестве жениха. Вероятно, советники списали его со счетов быстрее, чем ему хотелось бы.

– Тревор Ибеней давно собирался умереть. Может, он решил, будто его время настало, и сам вложил меч в руки старшего сына. Почем нам знать. Но то, что Калахат объединился с Веребуром, – неоспоримо. Я недавно получил от короля Дамадара письмо… – Даже сейчас, кусаемый диким разъяренным псом, Абнер не сумел удержаться от улыбки. – Весьма интересное, скажем прямо. – Он предлагает мне явиться на север и поцеловать его голый зад. Также Дамадар предложил повесить свою юбку над нашими воротами – думаю, смотрелась бы она забавно. Поминает моего отца, конечно. И называет меня тварью. Согласитесь, довольно мило, если учесть, что именно я сделал семнадцать лет назад.

– Неслыханная дерзость! – Луций, так и не избавившийся от своего кашля, зашелся в очередном приступе, отчего лицо его побагровело. – Да как он смеет так обращаться к самому королю Мегрии! Он знает, что его вшивое войско не способно нам противостоять?

Абнер улыбнулся снова, но на этот раз губы его задрожали, и пришлось прикрыться ладонью, чтобы незаметно утереть слюну.

– Я думаю, что Дамадара не остановила бы даже императорская конница, не то что мои руки. Отсутствие ума и воспитания горцы с лихвой компенсируют отвагой. К тому же, готов отдать собственную голову на отсечение, сейчас он уже не одинок. Лорд-хромоножка или его потомство – не важно – дали ему клятву. И теперь дело за малым: осталось создать союз и пойти на нас войной. Думаю, первым они захватят Горт. – «Если уже этого не сделали». – А потом двинутся на Ройг. Я полагаю, Три сестры не ответили на наше последнее послание?

Хоуп покачал головой. Лицо его сделалось белым, и теперь он походил на больного старика так же, как сам Абнер.

– Значит, нам нужно стянуть войска и держать оборону. – Риг решительно собрал бумаги и повернул свое хорьковое лицо к Абнеру. – Королева сможет попросить императора о помощи. Нам нечего бояться здесь, под защитой двух солнц. Даже если поганые Три сестры отдадут свой флот Дамадару, перевес все равно на нашей стороне. Отдать распоряжения?

– Да, конечно. – Абнер сжал рукой трость и, сделав над собой усилие, поднялся на ноги. – Отдавайте. Собирайте обе руки, созывайте всех, кого можно призвать под стяги, и сообщите, что началась война. И мы отправляемся на нее не позже чем через два дня.

– Что? – Вставший было Даль тут же сел, увидев выражение королевского лица. – Мы пойдем на Калахат?

«Вот же дурак».

– Нет, – мягко поправил его Абнер. – Мы пойдем на Шегеш.

Наградой за сказанное ему стали несколько пар изумленных глаз. Эрих Теодей дернулся, будто слова Абнера пробудили его от долгого сна, и улыбнулся каким-то своим мыслям. Месть – вот чего ему недоставало. Риг снова открыл рот, собираясь выдать очередную глупость, но его вовремя остановил настойчивый стук в двери.

– Войдите. – Абнер оперся о стол, едва сдерживая рвущийся изнутри смех.

На пороге стоял Мейдж. Гвардеец выглядывал из-за его спины. Если у лекаря лицо было, как обычно, спокойное, то парня, судя по виду, вот-вот должен был хватить удар.

– Извините, что прервал. Ваше величество. – Голубые глаза остановились на Абнере, и тому показалось, что уголки тонких губ Мейджа дрогнули, пытаясь выпустить улыбку. – Ваша супруга рожает.

✦✦✦✦

Брунна лежала на кровати, и на сбившихся в кучу простынях распускались огромные алые цветы. Окна открыли настежь, и все равно запах крови не смог выветриться. Как будто намертво въелся в обшитые золотом и бархатом подушки и кресла. Служанки сновали из покоев и обратно, и в тазах плескалась розовая вода. Луций, кудахча, словно курица, ковылял вокруг кровати и всплескивал руками, не переставая упоминать в молитвах Слепого бога. Абнер наблюдал за всеми, сидя на стуле, и боялся лишний раз взглянуть на жену.

Хотелось бы ему, чтобы Брунна выглядела такой умиротворенной каждый день, а не только сегодня.

– Ну же, посмотри на меня, крошка.

Дитя завопило, да так громко, что у Абнера заложило сразу оба уха. Все дети такие крикливые? Его нянька говорила, что они с сестрой упрямо молчали, только следили за окружающими огромными, как плошки, глазами. Но этот ребенок решил заявить о своем появлении и намертво ухватился за материнскую титьку. Абнер вздохнул. Одним делом меньше, и то радость.

Мейдж ушел, как только Луций появился в королевской спальне. Лекари не ладили друг с другом, хотя явно этого не показывали. Луций верил только в знания империи, а Мейдж не брезговал и магией. По крайней мере, теми жалкими крохами, что были ему доступны. Повитуха, помогавшая Луцию, неторопливо мыла руки и сосредоточенно выскребала кровь из-под ногтей. Под ее ногами собралась кипа ржаво-коричневых тряпок.

– Не бойтесь, ваше величество. – Женщина наклонилась, явив Абнеру огромный, обтянутый серым платьем зад. – Королева хорошо перенесла роды. Девочка родилась здоровой, всем на радость. – И повитуха начертила в воздухе божественный знак.

Абнер повторил его, но рука двигалась медленно и лениво. Девочку нужно отнести в храм, а яграт заперт в подполье. Конечно, можно обойтись и мелкими служками, но это все же королевское дитя. Гости могут не оценить и не понять такой поступок.

Даже здесь ему нет покоя.

– Эй! – Гвардеец, видя, что его зовет король, нерешительно перешагнул через порог и отвернулся, стараясь не глядеть на Брунну даже краем глаза. – Распорядись, чтобы эту орясину выпустили из заточения. Скажи ему, что суд состоится, когда я