— Лайона, дочка… — Наставник покачал головой, поймал пальцы ученицы и осторожно сжал их. — Мне жаль, что никого из нас не оказалось рядом, когда…

— Зрогард нарочно так подгадал. Муж… Светоч Валлиан объяснял мне, что темные лидеры почти неуловимы.

— Да, это так. Но, Лайона, надеюсь, ты понимаешь, что о встрече с Зрогардом должны узнать Картадели? Причем узнать все в подробностях!

Лайона спокойно кивнула:

— Да, понимаю. Я готова записать свои воспоминания на мнемокристалл. А потом, пока вы будете изучать запись, я бы хотела побыть одна. Может, даже несколько дней…

Мастер Аркадиан сжал губы, явно удерживая себя от расспросов. Вздохнул, словно на его плечи легла новая нелегкая ноша.

— Ты вправе потребовать отдыха и уединения, дочка, — неохотно кивнул в ответ. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, отдаляясь от тех, кто тебя любит.

— Не знаю, — призналась госпожа Монтессори. — Но чувствую, что мне это необходимо.

— Ладно. Если ты закончила завтракать, я готов помочь тебе с записью. Идем?

Лайона собрала со стола на поднос тарелки, чашки — свои и мастера, отнесла их на столик для грязной посуды.

— Я готова, — подхватила со стула свой пакет.

Вслед за наставником она поднялась на второй этаж, прошла в рабочее крыло, где были оборудованы центр связи, лаборатории, еще какие-то служебные помещения. Техника записи воспоминаний была девушке знакома, так что заполнение кристалла много времени не заняло.

Когда мнемокристалл оказался в руках у Наставника, он помог Лайоне выбраться из кресла, на мгновение обнял, прижал к груди:

— Иди отдыхай, дочка. Можешь перебраться в последний свободный гостевой дом. Я предупрежу, чтобы тебя не беспокоили.

— Благодарю, Мастер. — Лайона ушла — молчаливая задумчивая, даже какая-то печальная.

Аркадиан проводил ее долгим взглядом. Что-то подсказывало старику: ученица решила отстраниться от всех, кто ей дорог, неспроста. Что-то произошло во время встречи с Темным лидером. И чем скорее он, Наставник, все узнает, тем лучше для ученицы и для Валлиана. Слишком странно было, что Лайона даже не спросила, как провел ночь ее муж, как он себя чувствует, не желает ли с ней повидаться. На ученицу это было совсем непохоже!

Подавив вздох, Аркадиан вставил мнемокристалл в голопроигрыватель и нажал кнопку воспроизведения…

***

Досмотрев до конца запись, Мастер словно постарел сразу на десяток лет. Невыносимая тяжесть легла на его сердце. Аркадиан давно не чувствовал себя таким виноватым. Да, у его ученицы есть муж, и этот муж — не простой человек, и даже не Мастер, а Картадель. Но муж — мужем, а он, Аркадиан, должен был обратить внимание на внешнее сходство Лайоны Монтессори и Руперта Торндайка. И мог бы догадаться, что это сходство не случайно.

«Прости, дочка! — мысленно обратился Мастер к Лайоне. — Мы слишком сильно сосредоточились на том, чтобы защитить человечество, и забыли, что первый удар враги всегда стараются нанести по самым близким и дорогим нам людям…»

Не вынимая кристалл памяти из гнезда, Аркадиан подхватил голопроигрыватель и отправился к Светочам в медицинское крыло. Чем скорее увидят Картадели запись, тем лучше. Валлиан должен знать, отчего его любимая женщина избегает встреч с ним.

К тому же, в записи воспоминаний ученицы было что-то странное и неправильное. Только Мастеру все никак не удавалось понять, что именно. Какая-то деталь, зацепившая на миг его внимание, вызвавшая мимолетное недоумение.

По дороге к медицинскому крылу Аркадиан встретил Летицию. Та тоже направлялась к Светочам. Поздоровавшись, они пошли вместе.

— Не понимаю, куда подевалась Лайона, — пожаловалась по дороге Летти.

— Сейчас придем к Светочам, и я все объясню, — покачал головой Мастер.

Он знал: Светлейшие зададут ему тот же вопрос, и заранее готовился к тому, что новости очень сильно огорчат Валлиана.

Вышло почти так, как он и ожидал.

Мастер и Летиция вошли в палату к Светочам вместе. Оказались под перекрестьем трех взглядов: тревожно-вопросительного — от Валлиана, теплого от Саймона и цепкого — от Клиффорда.

— Лайона? — вопросительно произнес Светлейший Валлиан, глядя через плечо Аркадиана на пустой дверной проем, будто надеялся, что жена просто отстала от остальных и тоже сейчас появится.

Но она не появилась, а автоматическая дверь медленно встала на свое место.

— Мы завтракали с Лайоной, — поспешил произнести Мастер Аркадиан. Уверять Картаделей, что с ученицей все в порядке, старик не стал: это было бы неправдой. Но так он дал понять, что девушка жива, здорова и даже не утратила аппетит. — Она рассказала мне кое-что важное. Я попросил ее сделать запись на мнемокристалл. Думаю, вы должны посмотреть это как можно скорее.

Саймон и Клиффорд кивнули мастеру и перевели взгляды на Валлиана:

— Ты позволишь нам присутствовать при просмотре, брат?

— Аркадиан считает, что увидеть запись должны мы все… — Светлейший с усилием поднял руку, нащупал лежащую у подушки салфетку, вытер покрытый испариной лоб. — Мастер, будьте добры, организуйте все для просмотра.

Аркадиан коротко кивнул, нашел пульт, нажал пару кнопок. По его команде поляризационные стекла в окнах потемнели, почти перестали пропускать солнечный свет. Столик-тележка на электромоторе выехал из специальной ниши и остановился в центре палаты. Мастер установил на столик голопроигрыватель, подключил его и нажал клавишу воспроизведения.

Взял за руку Летицию, подвел и усадил подле Светоча Саймона. Тот сразу же поймал узкую изящную ладонь девушки, положил себе на грудь и прикрыл ладонью. Летти затрепетала ресницами, даже сделала движение встать и убежать — но тут же остановила себя. Убегать от Светоча ей совсем не хотелось.

— Ну здравствуй, Хранительница Внутреннего Огня Светоча Валлиана, — раздался в погруженной в сумрак палате глухой неживой голос, напоминающий гудение роя мошкары.

И Летти, и Саймон, и все остальные прикипели взглядами к зависшему над голопроигрывателем черепом, состоящим из множества мелких, мельтешащих темных точек. Мертвенный голос исходил от черепа.

— Что это? — Летиция порадовалась, что сидит рядом со Светочем Саймоном, который полулежа опирался спиной на подушку. Сейчас только его близость удерживала ее от позорного трусливого бегства. — Лайона видела вот это своими глазами?!

— Да, — очень тихо ответил Саймон. — Видела. Думаю, я догадываюсь, кто или что это.

Аркадиан, поправив Картаделю Клиффорду сползший плед и подав высокий стакан с соком, из которого торчала коктейльная трубочка, пристроился подле Валлиана. Старик подозревал, что самому молодому Светочу Конфедерации понадобится вся любовь и поддержка друзей, чтобы пережить то, что он сейчас увидит.