Старый Арсенал, где трудилось больше всего рабочих, включал в себя доки, рассчитанные на дюжину галер, хранилища для доспехов, рангоута, банок и многих других приспособлений, а также мастерские для починки парусов, изготовления весел и те, в которых Данте видел кипящую смолу, которую благодаря ему отождествляют с наказанием за взятку.

При жизни Данте построили новый Арсенал, вчетверо увеличив его общую территорию. Изначально главными задачами Арсенала были хранение и ремонт; большие галеры, а также большие «круглые» корабли строились в других местах. Увеличенный Арсенал стал пригоден и для сооружения всех типов торговых галер, хотя крупные когги, даже заказанные властями, строились на частных верфях, расположенных на набережной у Арсенала и на островах Венецианской лагуны.

В Арсенале XIV века, как и во всех крупных общинных мастерских Венеции, централизованное управление не вмешивалось в производственный процесс, разработанный ремесленниками и закрепленный в цеховых традициях. Более того, в Арсенале было меньше условий для бюрократизации и строгого следования стандартам, чем на Монетном дворе или в Тане. Правительство распорядилось о стандартизации арбалетов для того, чтобы тетивы и стрелы подходили для всех арбалетов. Что касается галер, власти предъявляли ряд общих требований к размерам и пропорциям, но мореходные качества и даже до некоторой степени размеры галер зависели от решений, принимаемых в процессе постройки старшинами корабелов.

Старшины корабелов распоряжались главным образом благодаря своим навыкам в конструировании, имеющим настолько большое значение в кораблестроении, что их лишь частично можно было изменить чертежами, нарисованными другими. Старшины конопатчиков и занимающие более подчиненное положение старшины веслоделов, кузнецов и т. д., считали одной из главнейших своих задач соблюдение цеховых технических стандартов. В одном случае, когда торговые галеры едва не затонули из-за ненадлежащей заделки швов, сенат обвинил в произошедшем и главу цеха, и главного конопатчика Арсенала. Оба были изгнаны со своих постов. Каждые два года в Венеции строили около полудюжины больших торговых галер. С этой целью нанимали 12 корабельных плотников, 6 пильщиков и 15 конопатчиков с учениками. Кроме того, требовались грузчики, которые подавали бревна. Немного меньше рабочих требовалось для сооружения такого же количества более легких галер, их строительство велось теми же умеренными темпами. Группа мастеров, состоявшая в целом из 30 человек, в том числе выборных старшин для всех специальностей, считалась не слишком большой, и ею руководили цеховые старшины почти так же, как они руководили сооружением кораблей на частных верфях.

Чиновник Арсенала, который по своим обязанностям больше всего напоминал генерального управляющего, носил титул адмирала. Его главной задачей было обеспечение материалами и досмотр почти готовых судов перед их передачей командирам. Таким образом, его не столько заботило состояние корпусов, сколько комплектность судна в тот момент, когда оно покидало Арсенал. Подобно централизованному управлению на монетном дворе и в Тане, управление Арсенала главным образом занималось поставкой материалов и проверкой качества конечного продукта.

Судостроение за пределами Арсенала подразделялось на два вида. К одному относились владельцы небольших верфей, где строили гондолы или сандолы и небольшие баржи; к другому относились плотники и конопатчики, которые строили и ремонтировали крупные суда. Последние находились примерно в том же положении, как и другие ремесленники, занимавшиеся строительством. В этой отрасли невозможно было работать на дому. Работники собирались на строительных площадках, которые предоставляли заказчики. Они же поставляли и сырье. Действия работников координировал десятник, который нанимал других мастеров; ему, как и мастерам, платили еженедельно. Жалованье мастерам и десятникам выплачивали судовладельцы или домовладельцы, на которых они работали. Даже в наши дни строительство забюрократизировано меньше, чем другие отрасли промышленности, и в нем гораздо большее значение имеют цеховые правила.

Хотя продукция химической, текстильной и строительной промышленности пользовалась заслуженной славой, эти отрасли не являются яркими примерами организации труда, типичной для других областей. Почти все производство было розничным и кустарным, когда ремесленник закупал сырье на открытом рынке, обрабатывал его сам в мастерской на дому и продавал конечному покупателю. В эту традиционную картину вписывались работники небольших верфей, а также столяры-мебельщики. Многие независимые ремесленники работали не только на конечных покупателей, но и на оптовых торговцев. Например, меховщики обрабатывали шкурки соболя, горностая, лисы и белки, ввозимые Андреа Барбариго из Таны, Брюсселя или более ближних регионов. Импорт такого товара в Венецию был обусловлен наличием там квалифицированных мастеров. Одни из этих независимых ремесленников были людьми богатыми; другие жили очень скромно. Самыми многочисленными были занимавшие промежуточное положение сапожники, портные, пекари, цирюльники и др. Чаще всего они работали с сырьем, поставляемым покупателями, так как одежду и мебель изготовляли тогда на заказ – гораздо чаще, чем в наши дни.

Из-за резких различий в условиях приема и членства экономические функции венецианских цехов отличались своим разнообразием. Цеха в строительных отраслях напоминали современные профсоюзы, но в других отраслях они гораздо больше походили на торговые ассоциации, на которые правительство возлагало распорядительные функции. Там, где необходимо было защищать интересы покупателей, уставы цехов содержали тщательно выверенные технические правила. Некоторые правила принимались по инициативе самих членов цехов, дабы предотвратить «нечестную конкуренцию» или поддержать высокую репутацию на экспортных рынках; другие составлялись магистратами, избранными для надзора за производством и продажей, так называемыми юстициями. В отдельных случаях эти чиновники следили за жалованьем и пресекали избыточный рост цен; в других случаях цены определялись в результате переговоров.

В целом цеха решали вопросы о приеме подмастерьев и ограничивали их возраст и количество, исключения делались для того, чтобы облегчить «путь наверх» сыновьям мастеров. С другой стороны, юстиции, при поддержке сената, не позволяли слишком затягивать испытательный срок для новичков и чрезмерно повышать взносы. Власти Венеции поощряли квалифицированных иностранцев к тому, чтобы те оседали в Венеции и заводили свое дело. Самое большее, что мог потребовать от таких квалифицированных работников цех, – продемонстрировать свое искусство, готовность подчиняться цеховым правилам, пройти испытательный срок перед тем, как их можно было выбирать на цеховые должности, и своевременно платить взносы. После эпидемий чумы, когда иммигрантов особенно привечали, от них не требовали даже вступительных взносов.